楚州盐场新任的盐铁司主事姓王，是个干练的能吏，带着一批从户部和皇城司抽调的人手，迅速接管了盐场的烂摊子。清查账目、盘点库存、整顿吏治、安抚盐工……千头万绪，忙得脚不沾地。
与此同时，第一场盐引拍卖会在楚州城新建的“市易司”大堂内举行。消息早己提前半月公布，吸引了来自两淮、江南乃至更远地方的商人。大堂内人头攒动，议论纷纷，既有以往垄断盐利的那几家大商号的代表，面色阴沉；也有许多以往被排挤在外、跃跃欲试的中小商人。
拍卖由盐铁司和王主事亲自主持。规则很简单，公示本期投放市场的盐引数量和各批次盐的产地、品级，价高者得。
“楚州上等白盐，一千引，底价每引五贯，开始！”王主事敲了一下惊堂木。
“五贯五百文！”
“六贯！”
“六贯二百文！”
……
叫价声此起彼伏，气氛热烈。那几家以往靠关系低价拿引的大商人，试图联合压价，但很快就被更多渴望分一杯羹的中小商人喊出的价格淹没。最终，这一千引上等盐以平均每引七贯五百文的价格拍出，比以往他们暗中操作的“成本价”高出了近五成！
接着是中等盐、以及以往被掺入官盐的次等盐（现在被明确标出，价格低廉）的拍卖。次等盐主要面向贫苦百姓和腌制行业，虽然利润薄，但需求量不小，也被迅速抢购一空。
首场拍卖会结束，核算下来，仅楚州盐场一期放出的盐引，所得收入就超过了以往同期盐课收入的两倍还多！这还没有计算因为打击私盐、堵塞漏洞而增加的隐性收入。
王主事将拍卖结果快马报往镇江。李云龙看到报表，脸上终于露出了笑容。
“他娘的，看见没？不是没钱，是钱都进了那些蛀虫的腰包！只要把路子理顺，把漏洞堵上，老子就不信搞不到钱！”他拿着报表对李纲和沈该说道。
李纲和沈该也是又惊又喜。他们原本对这套新法将信将疑，没想到效果如此立竿见影。虽然知道这只是开始，后续还会遇到各种问题，但至少证明了方向是对的。
“陛下圣明！新盐法若能在两淮成功，推广至全国，则国库岁入可增巨万，军费、赈灾、兴修水利等皆有了着落！”沈该激动地说道。
“先别高兴太早。”李云龙给他泼了点冷水，“这才刚开始，盯着这块肥肉的人多着呢。告诉王主事，盐铁司的账目要清晰，定期公开，接受御史台和户部核查。缉私队伍要加强，皇城司会持续配合。谁敢在新盐法上动手脚，楚州盐场那些人的下场就是榜样！”
“是！臣等明白！”李纲和沈该躬身应道。
新盐法的初步成功，像一剂强心针，让李云龙推进其他改革也有了底气。他催促技术学院加快水力机械的改良和推广，特别是那个“多锭纺车”的试制。同时，他也开始琢磨如何改善货币问题，光靠节约和增加盐课收入还不够。
然而，北方的狼烟再次提醒他，外部环境从未真正平静。
岳飞从鄂州前线发来紧急军报：金兀术近期调动频繁，大量骑兵向汴京（金国南京）方向集结，同时征调粮草、打造器械，似乎有大规模南侵的迹象。而且，金军中出现了一些简陋的、类似宋军“震天雷”的爆炸物，虽然威力和可靠性远不如宋军所用，但说明金人也在拼命学习和模仿。
“金兀术这小子，看来是缓过劲来了。”李云龙盯着地图上汴京的位置，眉头紧锁，“他还想再跟老子碰一碰？”
“陛下，金人狼子野心，不得不防。岳将军请示，是否可主动出击，趁其尚未完成集结，先发制人？”韩世忠说道。
李云龙没有立刻回答。他想起历史上南宋几次北伐，往往因为后勤、内部掣肘等原因功败垂成。现在他的新军还在训练，火器产量有限，财政刚刚有点起色，贸然大规模北伐，风险极大。
但被动防守，等着金人打过来，也不是他的风格。
“告诉岳飞，加强戒备，加固城防。同时，派出更多精锐小队，过江袭扰，破坏金人的后勤线和集结地。咱们的‘震天雷’，可以适当多用一些，给金兀术紧紧弦！”李云龙做出了决定，“但主力暂时不动，看看金兀术到底想干什么。”
他顿了顿，补充道：“另外，把我们抓到金军细作、并且金人在模仿我们火器的消息，想办法散播出去，特别是要让西夏和大理那边知道。”
顾千帆心领神会：“陛下是想……借此敲打西夏，稳住大理？”
“对！”李云龙点头，“让西夏人知道，金狗的日子也不好过，他们的技术我们领先！让大理人看清楚，跟着咱们大宋，有肉吃，有硬家伙看！想两边下注的，都给老子掂量掂量！”
战略上藐视，战术上重视。这就是李云龙的风格。
几天后，江北。一支五十人的岳家军精锐，趁着夜色，潜入了金军控制的一个小型物资中转站。这里堆积着不少粮草和箭矢。
带队的是岳云（岳飞之子，此时应在军中效力），年轻气盛，勇猛无比。他们干净利落地解决了哨兵，随后将几枚“震天雷”安置在粮草堆和营房附近。
“撤！”岳云一声令下，队员们迅速撤离。
轰！轰！轰！
接连几声巨响，中转站陷入一片火海，守军死伤惨重。
类似的袭击在接下来的日子里，在漫长的宋金边境线上多处上演。宋军小部队神出鬼没，专挑金军的软肋下手，打了就跑，让金军防不胜防。尤其是“震天雷”的运用，虽然数量不多，但每次出现都给金军造成巨大的心理震慑和实际损失。
金军南下的步伐，果然被这些袭扰迟滞了。金兀术大为光火，严令各部加强警戒，清剿宋军小股部队，但收效甚微。广袤的边境线，到处都是漏洞。
与此同时，关于金军费力模仿宋军火器却只得其形、不得其神的笑话，以及宋军新盐法拍卖大获成功、国库充盈的消息，也通过各种渠道传到了西夏和大理。
西夏国主李乾顺再次召集大臣商议，态度明显更加犹豫。而大理国主段和誉（小说虚构名，以区别之前的使者段智兴）则更加坚定了与宋国加深合作的决心，甚至主动提出，可以派遣使团，学习宋国的农业和工匠技术。
李云龙在镇江，听着各方面的汇报，心情复杂。一方面，局势在向好的方向发展，他的种种举措开始显现效果。另一方面，金兀术这个大敌依然强大，内部的蛀虫也没有完全清除，改革之路依然漫长。
“和尚，你说这金兀术，下一步会怎么走？”晚上，李云龙一边吃着魏和尚弄来的、按照新法销售的楚州官盐腌制的咸鱼，一边问道。
魏和尚挠挠头：“首长，俺觉得，那金兀术吃了亏，肯定憋着坏呢。要么就豁出来跟咱们拼命，要么就得想别的阴招。”
“阴招……”李云龙咀嚼着这个词，目光变得锐利起来，“是啊，明的不行，肯定得来暗的。告诉顾千帆，对秦桧和那些不安分的家伙，盯得再紧点！还有，江北那边，让岳飞的斥候多留神，看看金兀术除了调兵，还有没有别的动静。”
“是！”魏和尚应道。
咸鱼有点咸，李云龙灌了一大口水，心里却渐渐清晰。接下来的斗争，可能不再是明刀明枪的战场，而是更加隐蔽、更加复杂的较量。但他无所畏惧。
“兵来将挡，水来土掩！老子倒要看看，谁能笑到最后！”
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