锈铁镇匍匐在灰暗的天幕下，像一块被遗弃的生锈铁疙瘩。
与圣白之城索勒维亚的光辉灿烂相比，这里仿佛是世界的阴暗背面。空气中弥漫着永远散不去的铁锈味、劣质煤渣的呛人气息，以及一种难以言喻的、仿佛什么东西正在缓慢腐烂的微甜臭味。
泥泞的街道蜿蜒曲折，两旁是低矮歪斜的木板房和粗陋的石头屋，屋顶上压着石块防止被风掀翻。
行人大多面黄肌瘦，裹着破旧的衣物，眼神要么空洞麻木，要么像受惊的动物般充满警惕和不安。
凯尔·雷恩走在这泥泞的街道上，感觉自己像一枚被硬生生摁进污浊画布的银币，格格不入，刺眼无比。
他崭新的银白铠甲和光洁的披风吸引了所有目光——敬畏、恐惧、隐秘的憎恨，以及一丝不易察觉的怜悯。他能感觉到那些从窗户缝隙和半掩门后投来的视线，冰冷地刮擦着他的皮肤。
根据指示，他找到了镇上唯一还算规整的建筑——一座低矮的石砌礼拜堂，门口悬挂着黯淡的光耀圣廷徽记。这里便是当地的圣廷驻点，名为“黎明之光”，名字与它的破败形成尖锐的讽刺。
推开门，一股陈腐的熏香和潮湿发霉的味道扑面而来。内部光线昏暗，只有几根劣质蜡烛在摇曳。
一个穿着洗得发白、袖口磨损的祭袍的女人闻声抬起头。她大约三十多岁，面容刻板，颧骨很高，嘴唇抿成一条严厉的细线，眼神锐利而冷漠，像冬日结冰的湖面。她就是地方祭司，索拉娅。
“凯尔·雷恩预备骑士？”她的声音和她的眼神一样，缺乏温度，公事公办，“巴尔纳副团长的指令我己经收到。欢迎来到锈铁镇，但愿这里的‘黑暗’不会玷污您的光耀。”
她的欢迎词里听不出丝毫欢迎之意。凯尔简单行礼，说明了来意：调查蚀痕异常，并执行清剿令。
索拉娅微微颔首，目光却像探针一样打量着凯尔，似乎在评估这位来自王都的“公子哥”有多大用处，又有多大麻烦。
“镇上情况很简单：贫穷、愚昧、以及…滋生的黑暗。”她走到一张积灰的木桌旁，用手指点开一张粗糙的镇区地图，“蚀痕出现得越来越频繁，主要在废弃矿坑、旧巷道这些阴暗角落。它们像毒疮一样蔓延，污染土地，蛊惑人心。”
她顿了顿，抬起头，目光更加锐利：“而这一切，几乎都指向同一个源头——一个叫艾登·莫雷尔的家伙。”
凯尔的心跳漏了一拍。那个名字，卷宗上的名字，如此轻易地被再次提及。
“莫雷尔？他做了什么？”凯尔保持声音平稳。
“一个流淌着诅咒之血的暗影崽子。”索拉娅的语气冰冷刻薄，带着毫不掩饰的憎恶，“像老鼠一样躲藏在阴影里。几次蚀痕爆发的地点，都有目击者看到过他出现。他擅长用那些邪门歪道隐匿、破坏，甚至…有人怀疑他能操控那些蚀痕。”她冷笑一声，“找到他，净化他，是解决锈铁镇问题的关键，也是圣廷赋予你的神圣职责，骑士大人。”她的最后西个字咬得略重，带着一丝不易察觉的审视和压力。
凯尔没有立刻回应。索拉娅的武断和那种将一切归咎于个体的简单逻辑，让他感到不适。这与巴尔纳副团长的论调如出一辙。
接下来的两天，凯尔开始了巡逻和调查。所见所闻让他心情愈发沉重。
他看到被蚀痕腐蚀得发黑、酥脆的墙壁，散发着恶臭；看到圣廷士兵——大多是本地招募的、素质低下的民兵——以搜查为名，粗暴地闯入民宅，稍有可疑便拳打脚踢，抢夺微不足道的财物；他看到面黄肌瘦的孩子在垃圾堆里翻找任何能吃的东西，眼神早己失去了童真，只剩下生存的麻木。
这里没有光耀秩序，只有压榨、恐惧和绝望。巴尔纳副团长的话语和眼前残酷的现实在他心中激烈碰撞，发出令人不安的撕裂声。
傍晚，身心俱疲的凯尔带着一股难以排遣的烦闷，走进了镇上唯一一家酒馆——“老马钉”。酒馆里光线昏暗，空气混浊，弥漫着劣质麦酒、酸腐汗味和烟草的辛辣气息。
矿工、零散的佣兵、行色诡异的商人挤在粗糙的木桌旁，低声交谈，眼神浑浊。凯尔的进入让喧闹声瞬间低落，所有目光都聚焦在他身上，充满警惕、排斥，还有一丝隐藏的恶意。
吧台后面，一个头发花白、身材敦实、瞎了一只眼的老人正慢悠悠地擦拭着酒杯。他是老马林，独眼中透着历经世事的浑浊和一种犬儒式的平静。
凯尔走到吧台，要了一杯最便宜的麦酒。老马林默默地倒酒，浑浊的独眼瞥了凯尔一眼，没说话。
“最近…镇上不太平？”凯尔试图搭话，想从这看似中立的老人口中套点信息。
“太平？”老马林嗤笑一声，声音沙哑，“有你们这些‘光明使者’在，哪能太平得了？”语气里的讽刺浓得化不开。酒馆里响起几声压抑的、附和般的低笑。
凯尔皱了皱眉，正想追问。突然！
酒馆那扇摇摇欲坠的木门被猛地撞开！一个浑身是血、矿工打扮的男人踉跄着扑进来，脸上扭曲着极致的恐惧，声音嘶哑破裂地喊道：
“怪物！东边…东边废矿！吃人的怪物！好多…好多人都死了！快跑啊！”
死寂。
随即，恐慌如同炸开的火药桶，瞬间席卷了整个酒馆！女人的尖叫、男人的怒吼、桌椅被撞翻的碎裂声、人们争相涌向门口的推搡哭喊声…混乱吞噬了一切！
凯尔猛地站起，一把推开混乱的人群，冲到那几乎的矿工面前：“在哪里？说清楚！”
“东边…老矿区…三号废坑…快…好多血…”矿工语无伦次，眼神涣散，说完头一歪，晕死过去。
“该死的！”凯尔低骂一声，拔剑就冲向门外。老马林看着他的背影，独眼中闪过一丝极其复杂的情绪——担忧、决然，还有一丝深藏的愤怒。
他突然对着几个还算镇定的老主顾吼道：“抄家伙！是男人的，跟我去救人！不能眼睁睁看着！”他从吧台下猛地抽出两把沉重的、沾着油污的剁骨刀，一马当先冲了出去。
当凯尔赶到东边废矿入口时，即使己有心理准备，眼前的景象依旧让他胃里一阵翻腾。
矿洞口如同被什么巨力粗暴地撕开，豁口边缘挂着破碎的衣物和暗红色的肉糜。浓得化不开的血腥味混合着那股熟悉的、令人作呕的蚀痕恶臭扑面而来，几乎令人窒息。几具残缺不全、仿佛被巨力撕扯啃噬过的尸体散落在洞口，伤口处残留着粘稠的、缓缓蠕动的暗红色蚀痕能量。
更令人毛骨悚然的是，矿洞深处传来一阵阵令人牙酸的、湿漉漉的咀嚼声和某种低沉的、满足般的咕噜声！
凯尔握紧光耀长剑，圣光开始在剑身流淌，驱散了些许心中的寒意。他正准备冲进去，眼角的余光却猛地瞥见洞口一侧的阴影里，一个模糊的身影正将一个吓傻了的小女孩奋力推向远处一块巨岩后面——那小女孩，正是老马林的孙女莉莉！
而在他们身后，矿洞的黑暗中，一个庞然大物正蠕动着爬出！
那东西像是由无数矿渣、岩石和粘稠的暗红色蚀痕强行糅合而成的扭曲造物，没有固定形态，不断滴落着恶心的粘液和碎渣。它身上睁开数只毫无生气的、散发着红光的复眼，一张布满獠牙、不断开合的巨口占据了大半个“身体”，里面正咀嚼着半截残肢！
老马林刚好赶到，看到这一幕，目眦欲裂：“莉莉！小心！”他挥舞着剁骨刀就想扑上去，但那怪物距离莉莉更近！
千钧一发之际！
那道阴影中的身影动了！快得超乎常人理解！艾登·莫雷尔如同鬼魅般从阴影中剥离出来，瞬间出现在小女孩与那恐怖怪物之间！他甚至没有回头看那怪物，双手猛地按在布满碎石的地面上！
“嗡——！”
以他双手为中心，更加深沉、更加粘稠、仿佛拥有实体的黑暗如同活过来的潮水般瞬间蔓延开来，迅速缠上那怪物的“下肢”！那黑暗与怪物身上的蚀痕能量接触，立刻发出更加刺耳的腐蚀声，仿佛两种同源却相互憎恨的力量在疯狂厮杀！怪物的动作猛地一滞，发出愤怒的咆哮，数只复眼瞬间锁定了下方渺小的艾登！
“暗影之力！”凯尔瞳孔骤缩，瞬间认出了这种被圣廷列为禁忌、与蚀痕似乎同源却又截然不同的力量！卷宗上的画像、索拉娅的描述、巴尔纳的命令——眼前这个冒着生命危险挡在怪物和小女孩之前的年轻男子，就是艾登·莫雷尔！
“愣着干什么！蠢货骑士！”
艾登头也不回地朝着凯尔的方向怒吼，声音沙哑却异常清晰，带着一种压抑到极致的痛苦和不容置疑的命令口吻。他周身的黑暗剧烈波动着，显然困住这庞大的、充满狂暴能量的怪物对他而言是极大的负担，甚至是一种折磨。
“用你的光！打碎它胸口那个发红光的核心！”他几乎是咬着牙挤出这句话。
核心？凯尔凝神望去。果然，在那团不断蠕动的、由岩石和蚀痕构成的怪物躯体中央，隐约有一个拳头大小、如同心脏般剧烈搏动、散发着污浊暗红色光芒的晶体！
没有时间犹豫，没有时间思考立场！救人！
“以光耀之名！”凯尔将所有杂念抛诸脑后，将体内纯净的光耀之力毫无保留地注入长剑！剑身爆发出前所未有的璀璨光芒，如同在昏暗的矿坑口升起另一轮太阳！他高高跃起，整个人化作一道撕裂黑暗的炽白光矢，将所有力量、所有信念都灌注于这一击之中，义无反顾地刺向那暗红色的核心！
噗嗤——！
光剑精准无比地刺入核心！
时间仿佛静止了一瞬。
“嗷————————！！！”
怪物发出了绝非世间生物所能发出的、震耳欲聋的濒死惨嚎！整个躯体如同吹胀的皮囊般剧烈膨胀，暗红色的光芒与凯尔纯净的光耀之力在其内部疯狂对冲、湮灭！
轰隆！！！！
恐怖的爆炸轰然发生！灼热的气浪混合着破碎的岩石、蚀痕残渣和毁灭性的能量冲击波，呈环形向西周疯狂扩散！凯尔首当其冲，只觉得一股难以抗拒的巨力狠狠撞在胸口，银白铠甲瞬间扭曲变形，他像断线的风筝般被狠狠掀飞出去，后背重重撞在岩壁上，眼前一黑，鲜血从口中喷出，意识迅速沉入无尽的黑暗。
在彻底失去意识前的最后一瞬，他透过弥漫的烟尘和飞溅的碎石，模糊地看到：艾登用身体护着老马林和小女孩，狼狈地滚到一个相对安全的凹陷处。而就在爆炸的中心点，一块约莫核桃大小、边缘不规则、通体漆黑却内部蕴含着一点剧烈闪烁、仿佛在挣扎的暗红色光芒的晶石碎片，被爆炸的冲击力猛地甩出，划出一道抛物线，不偏不倚，
“啪”地一声，轻轻滚落在艾登·莫雷尔那只沾满泥污和血渍的手边。
碎片上那点暗红光芒急剧闪烁着，仿佛一颗濒死挣扎的心脏。而艾登深灰色的眼眸，正死死地盯着这块碎片，那瞳孔深处，一丝难以察觉的墨色，正与那碎片的闪烁频率产生着某种诡异而同步的…共鸣。
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