南下的小队离开了北境荒原的苦寒，踏入了光耀之庭势力范围的边缘地带。这里的景象与北境截然不同，虽然依旧能感受到光耀之庭无处不在的影响，但那种严密的控制力明显松弛了许多。巡逻的圣殿武士数量减少，且大多行色匆匆，面带忧色。村镇间的气氛压抑而惶恐，流言西起，关于辉光城的灾难被传得越来越离奇。
他们伪装成一队前往南方讨生活的佣兵和商贩，沿着相对偏僻的小路行进。凯尔裹在厚重的斗篷里，掩饰着依旧虚弱的身体，但他的观察力并未减退。艾登则完全收敛了气息，那内敛的黑暗本源让他如同一个普通的、有些阴郁的旅人，不再引人注目。
薇奥拉凭借其地下工作的经验，在途经的几个小镇酒馆中，轻易地套取到了更多有价值的情报。
“情况比我们想象的更糟，”在一次夜间宿营时，薇奥拉汇总了信息，脸色凝重，“那个‘光耀畸变体’——现在民间称之为‘裂光兽’——并未被消灭。它盘踞在辉光城被摧毁的圣堂废墟中，不断吸收着逸散的冠冕能量，变得越来越强大和疯狂。光耀之庭几次围剿都损失惨重，现在只能勉强用结界将其封锁在废墟核心区域。”
“而且，”她压低了声音，“有传言说，教皇在反噬中受了重伤，如今大权落入了以审判长‘炎杖’伊格尼斯为首的激进派手中。他们正在疯狂地搜捕一切‘异端’和‘不稳定因素’，试图以铁血手段重整秩序，并寻找……新的‘容器’。”
听到“炎杖”伊格尼斯的名字，布洛克忍不住啐了一口，显然想起了在低语森林墓园的那场惨烈战斗。
就在他们穿过一片位于两座小镇之间的稀疏林地时，遭遇了一场意想不到的冲突。
一队大约二十人的圣殿武士，正在围攻几名穿着破烂、但眼神凶狠的抵抗者。抵抗者中有人类，也有矮人和少数精灵，他们利用地形顽强抵抗，但显然寡不敌众，眼看就要被歼灭。
“是‘自由之刃’的人！”莉亚娜（守夜人队长）低声道，她认出了那些抵抗者中某个标志性的纹身，“一个活跃在这一带的反抗组织。”
凯尔与艾登对视一眼，都看到了对方眼中的决定。虽然贸然出手可能暴露行踪，但他们无法坐视这些反抗者被屠杀。
“速战速决！”凯尔低喝一声，尽管虚弱，他还是拔出了光剑。艾登的身影则如同鬼魅般融入了林地的阴影。
战斗爆发得突然，结束得也迅速。有了即便力量尚未恢复的凯尔的光耀剑术吸引正面注意力，以及艾登那诡异莫测、精准狠辣的暗影袭杀，再加上守夜人战士精准的远程支援，那队圣殿武士很快就被击溃，留下几具尸体后仓皇逃窜。
被救下的“自由之刃”成员惊魂未定，看向凯尔等人的目光充满了感激与警惕。为首的一名脸上带着刀疤的人类大汉走上前，郑重地行了一礼：“多谢各位仗义出手！我是‘自由之刃’的队长，巴顿。你们是？”
薇奥拉上前，用早己准备好的说辞应付了过去，只称他们是受雇护送重要物品的佣兵。巴顿显然不全信，但也没有深究，只是诚恳地发出邀请：“几位身手不凡，如今世道混乱，不如去我们的临时营地稍作休整？我们也有些关于南边的最新消息，或许对你们有用。”
权衡利弊后，小队跟随巴顿来到了“自由之刃”位于一处隐蔽山谷中的临时营地。这里条件艰苦，但秩序井然，聚集了近百名来自不同种族、誓死反抗光耀之庭暴政的战士。
在营地的篝火旁，巴顿分享了他所知道的情报，与薇奥拉之前打听到的相互印证，并补充了一些细节：光耀之庭内部确实分裂严重，伊格尼斯手段酷烈，引发了部分温和派祭司的不满，但暂时被压制；裂光兽的存在让辉光城变成了半座死城，人心惶惶；各地反抗活动日趋活跃，但缺乏统一的领导和有效的联络。
“我们得到过一个模糊的预言，”巴顿压低了声音，眼中闪烁着希望的光芒，“来自一位流浪的星见者。他说，当‘背负暗影之光’与‘承载微光之暗’携手南下之时，便是‘破碎冠冕’陨落之始。”
这个预言，让凯尔和艾登心中一震！“背负暗影之光”无疑指的是凯尔，“承载微光之暗”正是艾登如今的写照！
难道他们的行动，早己在某些存在的预料之中？
就在密谈深入之际，营地外围突然传来了凄厉的警报声！紧接着，一股狂暴、混乱、充满了纯粹毁灭欲望的光耀气息，如同风暴般席卷了整个山谷！
“是裂光兽！它突破结界了！怎么会跑到这里来？！”巴顿脸色剧变，嘶声吼道。
众人冲出帐篷，只见山谷入口处，一个庞大而扭曲的身影正散发着令人窒息的光芒！它依稀保留着人形的轮廓，但身体由不规则的光耀晶体和沸腾的能量构成，不断扭曲、变形，所过之处，草木枯萎，岩石融化！它那没有五官的脸上，只有一个不断旋转的、吞噬光线的黑暗漩涡——那是仪式反噬和冠冕力量冲突留下的可怕伤痕！
裂光兽发出无声的咆哮，似乎被山谷中聚集的“生命”气息所吸引，迈着沉重的步伐，向着营地冲来！它散发出的混乱光耀之力，与艾登体内那沉寂的黑暗本源产生了剧烈的冲突感，让艾登感到一阵不适。
“准备战斗！保护平民撤退！”巴顿怒吼着，组织抵抗。
凯尔紧握光剑，脸色凝重。艾登眼中则闪过一丝冰冷的杀意，他能感觉到，这怪物身上残留的冠冕力量，对他体内的黑暗本源而言，既是排斥，也是一种……补品？
然而，还没等他们做出反应，另一股强大的、充满了秩序与惩戒意味的光耀气息，从天而降！数道身影伴随着璀璨的传送光芒，出现在山谷上空！为首者，正是身披红袍、手持燃烧着烈焰权杖的审判长——“炎杖”伊格尼斯！
他冰冷的目光扫过混乱的营地，扫过裂光兽，最终，如同利剑般，死死锁定在了艾登和凯尔身上！
“找到你们了，叛徒……还有，最后的‘容器’！”伊格尼斯的声音如同寒冰，带着毫不掩饰的杀意与贪婪。
前有失控的疯狂怪物，后有最强的追猎者。小队陷入了前所未有的危机！
(http://www.220book.com/book/XGND/)
请记住本书首发域名：http://www.220book.com。顶点小说手机版阅读网址：http://www.220book.com