干涸河床的跋涉耗尽了毒蛇最后的气力。当凌风终于决定在一处相对背风、有巨大岩石遮蔽的河岸拐弯处扎营时，毒蛇几乎是首接瘫倒在地，连脱下背包的力气都没有了。他的呼吸浅而急促，脸颊泛着不正常的潮红，显然是伤口感染引发了低烧。
凌风沉默地检查了他的伤势，烧伤周围的皮肤红肿发热，情况不容乐观。他从几乎空了的医疗包里找出最后两片抗生素，撬开毒蛇的牙齿，混着所剩无几的净水给他喂了下去。效果如何，只能听天由命。
夜色比前一天更浓，风声凄厉，卷起的沙粒打在岩石上，发出细密的沙沙声，如同无数虫豸在爬行。凌风将大部分御寒的衣物盖在瑟瑟发抖的毒蛇身上，自己只穿着单薄的作战服，靠在一块冰冷的岩石旁守夜。他的身体对极端环境的耐受度远超常人，但连续的精神紧绷和体力消耗，也让他的眼底布满了血丝。
后半夜，风力渐弱，一种诡异的寂静笼罩下来。就在这死寂之中，凌风极其敏锐的耳朵捕捉到了一丝异响——不是风声，不是沙粒滚动，也不是变异生物的窸窣。
那是一种极其微弱、断断续续的电子蜂鸣音。
声音来源似乎不远，就在他们藏身处的上游方向，夹杂在偶尔掠过的风中，时隐时现。
凌风瞬间警惕起来，轻轻推醒了昏睡中的毒蛇。“有情况。”
毒蛇迷迷糊糊地睁开眼，强打精神：“什么……？”
“听。”凌风示意他安静。
毒蛇侧耳倾听，过了好一会儿，才勉强捕捉到那几乎被风声掩盖的微弱声响。“这是……信号？求救信号？”
在废土上，这种规律的电子音最常见的就是旧时代遗留下来的、或者幸存者设置的自动信标发出的求救信号。但很多时候，它也是陷阱的代名词——吸引好奇或急需补给的幸存者前往，然后进行掠夺或更糟的事情。
凌风站起身，示意毒蛇留在原地隐蔽，自己则如同暗夜中的猎豹，悄无声息地循着声音向上游摸去。
走了大约两百米，在一处被洪水冲积形成的沙土堆旁，他发现了目标。半截扭曲的金属杆斜插在沙土里，顶端一个巴掌大的、布满锈迹的方形设备正在微弱地闪烁着红光，那断断续续的蜂鸣正是从这里发出。设备侧面，模糊可见几个几乎被磨平的字母：“…OCK…OUT…POST”（前哨站）。
这是一个旧时代的军用信标，不知为何被遗落在此，电池似乎即将耗尽，信号变得极其不稳定。凌风蹲下身，仔细检查周围。沙土上有一些模糊的脚印，但己经被风沙掩盖了大半，难以分辨新旧和去向。没有埋伏的迹象，也没有近期战斗的痕迹。
他小心地拆卸下信标，发现其内部结构简单，没有爆炸物或追踪器的迹象。它只是在执行它被设定的最后任务——发出求救信号。
凌风拿着信标回到藏身处。毒蛇借着信标微弱的红光，看清了上面的字样。
“前哨站信标……这玩意儿有些年头了。”毒蛇声音虚弱，“怎么会在这里？附近有旧军事据点？”
凌风没有立刻回答，而是从背包里取出那个从灰民那里得来的、绘制在兽皮上的简陋地图，又对比了一下苏婉凭记忆画出的、标记着“磐石”安全区大致位置的草图。
他的手指在地图上缓缓移动，最终停留在信标发现地点偏东北方向的一片区域。那里，苏婉的草图上有一个模糊的圈，旁边写着“疑似旧通讯中继站废墟”。而灰民的地图上，那片区域则被标记为一个简单的骷髅头图案，代表危险。
“信号源可能不是这个信标本身发出的，”凌风沉吟道，“它可能只是一个中继器或者被激活的标记。真正的信号源，或者它指向的目标，可能在那个旧中继站方向。”
他看向毒蛇：“‘磐石’安全区，据说就是在某个旧军事基地的基础上建立的。这个信标，或许能指引我们找到它，或者至少找到一些有用的遗迹。”
毒蛇舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪过一丝希望，但随即被担忧取代：“万一……是陷阱呢？天启公司那帮杂种，什么干不出来？”
“有可能。”凌风承认，“但我们现在缺水，缺药，你的伤不能再拖。继续在荒原上盲目乱撞，死路一条。这个信号，是目前唯一的、明确的方向。”
他顿了顿，眼神在黑暗中锐利如刀：“风险必须冒。天亮后，我们沿着信标指示的大致方向，往那个旧中继站废墟走。提高警惕，见机行事。”
毒蛇知道这是目前唯一的选择，点了点头，不再说话，保存着所剩无几的体力。
凌风将信标的电池彻底拆除，防止它再发出任何可能引来不必要的注意的信号。然后，他坐在毒蛇旁边，继续守夜，目光却投向了信标指引的东北方。
那微弱的蜂鸣，如同命运在黑暗中伸出的一根蛛丝，不知会将他们引向希望的绿洲，还是更深的死亡陷阱。但无论如何，他们己别无选择，只能沿着这根蛛丝，向上攀爬。
黎明将至，寒意最浓。凌风将最后一点水分给了毒蛇，自己嚼碎了一块坚硬的肉干，默默恢复着体力。新的一天，新的赌局，即将开始。
（第二卷第三章完）
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