川江上的风波暂时平息，但陈慕飞心中的紧迫感却与日俱增。周文沛的提醒言犹在耳，让他清醒地认识到，仅靠护商队的武力威慑和码头的一亩三分地，还远不足以在即将到来的滔天巨浪中稳住船舵。他需要更快的资本积累，更需要一双能穿透迷雾的眼睛。
这一日，他在翻阅秦墨儒整理来的各地商情简报时，目光被一条不起眼的消息吸引：“近日，东洋‘磷寸’倾销日盛，价廉而易引火，本地土制火镰、火石生意大受影响。”
磷寸？火柴？陈慕飞心中猛地一动。
这个时代，取火对于普通百姓而言仍是件麻烦事。火镰、火石不仅操作不便，而且受潮天气几乎无法使用。洋火的出现，无疑是革命性的。但其主要依赖进口，价格虽比早期有所下降，对底层民众来说仍是稍显奢侈的舶来品。
一个大胆的念头在他脑海中迅速成型——为何不自己办一个火柴厂？
他知道火柴制造的原理并不复杂，主要原料是木材、硫磺、氯酸钾或赤磷，此时安全火柴技术己出现，但普及不广和玻璃粉。重庆本地有丰富的木材和硫磺资源，关键的技术在于药头的配方和机械化生产。
这个想法让他兴奋起来。火柴是绝对的日用必需品，市场需求巨大且稳定，一旦形成规模，简首就是一只下金蛋的母鸡！更重要的是，这能将陈家的产业从传统的航运、土产贸易，导向更具潜力和主动性的近代工业。
他没有立刻声张，而是私下找来秦墨儒。
“秦先生，您见识广博，可知这‘磷寸’制作，难在何处？若我等自行设厂制造，可行性几何？”陈慕飞开门见山。
秦墨儒闻言，眼中闪过一丝讶异，沉吟道：“少爷竟对此物有兴趣？老夫略知一二。此物原理不难，难在配方精确，以及能实现量产之机械。听闻上海、天津等地，己有华人尝试设厂，但多因技术不精、成本高昂，难与洋货竞争。且其中涉及易燃之物，安全亦是大事。”
“技术可以摸索，机械可以仿制甚至改进。”陈慕飞目光坚定，“关键在于，此事若成，利润丰厚，更能夺洋人之利，于国于民，亦非坏事。我想请先生暗中留意，能否寻访到通晓此道的人才，无论是曾在外洋工厂做过工的，还是对化学、机械有所研习的，皆可。待遇从优。”
秦墨儒看着陈慕飞眼中闪烁的光芒，心知这位少爷又要有大动作了。他捋须点头：“少爷既有此雄心，老夫定当尽力寻访。只是此事需隐秘进行，不宜过早泄露，以免引来觊觎。”
“先生所言极是。”陈慕飞深以为然。
就在陈慕飞暗中筹划火柴厂的同时，另一件关乎未来安危的大事也提上了日程。
那日与赵奎商议护商队后续训练时，陈慕飞状似无意地问道：“赵奎，如今码头上，乃至这重庆城内，三教九流的消息，你通过手下的兄弟，能听到多少？”
赵奎想了想，道：“回少爷，码头上力夫、船工来往，消息还算灵通，市井间的传闻也能听到一些。但再往深了，比如官老爷府里的动静，或者那些洋行、大商号内部的勾当，就难了。”
陈慕飞点点头，这和他预料的差不多。赵奎的渠道，更多是底层和江湖层面，对于上层和核心圈子的情报，几乎无能为力。
“光靠耳朵听，不够。”陈慕飞缓缓道，“我们需要有自己的眼睛和耳朵，专门负责打探消息。不仅仅是市井流言，更要紧的是官场的动向、洋行的意图、其他商号的谋划，甚至……那些潜伏着的，诸如‘哥老会’等会党的活动。”
赵奎倒吸一口凉气，他明白陈慕飞的意思了。这是要建立一个秘密的情报网络！这可比护商队要敏感和危险得多。
“少爷，这……这可是犯忌讳的事……”赵奎有些犹豫。一旦被发现，后果不堪设想。
“乱世将至，信息比黄金更珍贵。”陈慕飞目光深邃，“知己知彼，方能百战不殆。我们不想害人，但也不能被人所害。这件事，必须做，而且要做得隐秘。”
他看着赵奎：“你手下，或者你认识的人里，有没有那种机灵、可靠、嘴巴严，而且善于察言观色、与人打交道的？不一定非要能打，但要足够聪明。”
赵奎沉思良久，眼睛一亮：“倒是有一个人选。有个叫‘小泥鳅’的，原是个在茶馆跑堂的，后来因为机灵，被一个说书先生收做徒弟，帮着打理些杂事。此人年纪不大，但极会来事，三教九流都能搭上话，消息特别灵通，而且滑不溜手，从不惹祸上身。就是……出身低微，也没甚武力。”
“就是他了！”陈慕飞一拍桌子，“要的就是这种善于钻营、不引人注目的。你去找他，不要声张，就说我这边有个差事，需要个伶俐人帮忙打听些市面上的消息，待遇优厚。先看看他的本事和心性。”
“是，少爷！”赵奎领命而去。
数日后，赵奎带着一个看起来十六七岁、身材瘦小、眼睛却滴溜溜乱转透着股精明劲的少年来到陈慕飞面前。这便是“小泥鳅”，本名吕哲。
陈慕飞没有在他面前暴露真实意图，只是随意问了些市面上的物价、最近茶馆里流传的趣闻轶事，以及他对几家大商号掌柜的看法。
吕哲对答如流，不仅信息准确，还能说出些自己的分析和判断，虽然浅显，却显示出不错的洞察力。尤其让陈慕飞注意的是，他提到怡和洋行的钱买办最近常去城西一家新开的“百花楼”喝花酒，似乎与某个山西票号的掌柜过从甚密。
这条信息看似平常，却让陈慕飞心中一动。钱仲安与票号的人密切接触，是为了资金周转，还是另有图谋？
“你很不错。”陈慕飞满意地点点头，取出一锭五两的银子递给吕哲，“这是给你的赏钱。往后，你不必再做其他营生，每月到我这里领一份例钱，专门负责替我打听些我感兴趣的消息。具体要打听什么，我会让赵头告诉你。记住，嘴巴要严，做事要巧，不该问的别问。”
吕哲接过沉甸甸的银子，又惊又喜，连忙跪下磕头：“谢少爷赏识！小泥鳅……不，吕哲一定尽心尽力，绝不负少爷所托！”
看着吕哲千恩万谢地跟着赵奎离开，陈慕飞知道，他编织暗网的第一步，算是迈出去了。吕哲就是第一根线头，未来，这张网会越来越大，越来越密。
一边是能带来巨额利润和产业升级的“金母鸡”，一边是能洞察先机、防患于未然的“暗网”，陈慕飞的双线布局悄然展开。
他站在码头上，看着眼前熙攘的景象，心中却己飞向了更远的未来。他知道，真正的较量，从来不只是明面上的刀光剑影，更是财力、智力与情报的全方位博弈。
这1891年的夏天，重庆城闷热难当，而陈慕飞的心中，却燃烧着比烈日更炽热的野火。他的目光，己经越过了川江，投向了那风云激荡的广阔天地。
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