夜色如墨，江风凛冽。
赵奎带着二十名精心挑选的护商队队员，分乘两条快船，如同鬼魅般悄无声息地滑入漆黑的江面。这些队员大多是码头力夫出身，熟悉水性，经过这段时间的严格训练，更添了几分彪悍与纪律性。他们紧握着手里的钢刀、棍棒，还有那几支珍贵的火铳也带上了，虽然老旧，但在近距离足以产生巨大的威慑。
陈慕飞站在码头最高的货栈屋顶，目送着船影消失在下游的黑暗中。他身边只跟着一个负责瞭望和传递消息的亲随。江风鼓荡着他的衣袍，猎猎作响，但他身形挺拔，一动不动，仿佛与这沉沉的夜色融为一体。
时间一点点过去，寅时将至，正是一夜中最黑暗寒冷的时刻。远处江面依旧沉寂，只有浪涛拍岸的单调声响。
就在亲随都有些按捺不住，开始焦躁时，下游极远处，突然亮起了一点微弱的火光，闪烁了三下，随即熄灭。
亲随精神一振：“少爷，是赵头的信号！事成了！”
陈慕飞紧绷的心弦微微一松，但眼神依旧锐利：“准备接应。”
又过了约莫半个时辰，两条快船破开晨雾，悄然驶回码头。船身上沾着些许水渍和泥污，但并无明显破损。船上的队员们虽然面带疲惫，但眼神明亮，透着一股经过厮杀后的精悍。被扣的巡江小船跟在后面，船上的货物堆放整齐，两个被扣的队员虽然受了些惊吓，但并无大碍。
赵奎第一个跳上岸，快步走到陈慕飞面前，身上还带着一股淡淡的血腥气和江水腥味。他抱拳躬身，声音带着压抑的兴奋和一丝沙哑：“少爷，幸不辱命！”
“详细说。”陈慕飞沉声道。
“我们摸到那处洄水湾时，那帮水匪正在岸边的窝棚里喝酒赌钱，防备松懈。”赵奎语速很快，“我们趁其不备，突然杀出，打了他们一个措手不及。兄弟们下手狠辣，瞬间就放倒了他们七八个。那‘水鹞子’姚老幺还想反抗，被我用火铳指住，没敢动弹。”
他顿了顿，继续道：“我按少爷的吩咐，没要他们的命，但废了姚老幺一条胳膊，算是惩戒。也亮明了我们陈家和护商队的字号，警告他们，再敢碰陈家的船，下次来的就是官兵，端了他们的老窝！他们吓得屁滚尿流，不仅乖乖交还了人和货，还把之前抢的其他几家商号的一些赃物也吐了出来，求我们高抬贵手。”
赵奎说着，从怀里掏出一个小布包，打开一看，里面是几件金银首饰和一小锭银子。“这是从他们窝里搜到的，算是赔罪。”
陈慕飞看了一眼，点点头：“这些东西，登记造册，连同追回的其他赃物，一并交由秦先生处理，该归还苦主的归还，该入库的入库。受伤的兄弟，重赏，好生医治。所有参与行动的弟兄，每人赏银五两，你赵奎，赏二十两！”
“谢少爷！”赵奎和周围的队员闻言，脸上都露出激动之色，齐声应诺。这赏赐，丰厚得超乎想象！
“你们做得很好。”陈慕飞目光扫过这些浑身湿透、却斗志昂扬的汉子，声音提高了几分，“今日之事，就是要让这川江上下都知道，我陈家的东西，碰不得！我陈家的人，动不得！护商队，不是吃素的！这，只是开始！”
“愿为少爷效死！”众人被他的话语激得热血沸腾，轰然应道。经此一役，护商队的魂，算是真正立起来了。他们对这位年轻主子的忠诚和敬畏，也达到了一个新的高度。
天色微明，江面上薄雾渐散。处理完后续事宜，陈慕飞回到陈府，径首去书房向父亲陈怀瑾禀报。
陈怀瑾刚刚起身，正在用早茶。听完陈慕飞条理清晰的汇报，他端着茶杯的手顿了顿，眼中精光一闪。
“废了姚老幺一条胳膊？”他放下茶杯，语气听不出喜怒。
“是。以示惩戒，亦为立威。”陈慕飞坦然道，“若手段过于温和，恐难以震慑其他心怀不轨之徒。”
陈怀瑾沉默片刻，缓缓道：“你做得很对。乱世当用重典，江湖更是如此。你此番处置，刚柔并济，既救回了人货，立了威，又未将事情做绝，留有转圜余地。很好。”
他顿了顿，意味深长地看着儿子：“不过，经此一事，你算是彻底站在了风口浪尖。水匪易退，人心难防。接下来，你要更加小心。”
“孩儿明白。”
果然，如同陈怀瑾所料，“陈家少爷夜破水匪，护商队初显锋芒”的消息，如同长了翅膀一般，迅速传遍了重庆城。市井之间，添油加醋，将陈慕飞描绘得如同少年英雄，用兵如神。商界同行，则是心情复杂，既惊叹于陈家的手段和实力，也暗自警惕这位迅速崛起的少东家。官面上，对此事则保持了沉默，既未褒奖，也未追究，一种心照不宣的默许。
数日后，陈慕飞在码头处理事务时，周文沛再次来访。这次，他换了一身便服，显得随意了许多。
“慕飞世弟，近日可是声名大噪啊。”周文沛笑着打趣，但眼神里却带着一丝探究。
“世兄取笑了，不过是迫于无奈，自卫而己。”陈慕飞请他到新建的调度房内坐下。
周文沛打量着这间简洁却功能明晰的屋子，赞道：“世弟这码头，打理得是越来越有章法了。”他话锋一转，压低声音，“不过，树大招风。世弟可知，那‘水鹞子’姚老幺，与城外‘义字旗’的袍哥舵把子，有些香火情分？”
陈慕飞心中一动，面色不变：“略有耳闻。世兄的意思是？”
“没什么，”周文沛笑了笑，端起茶杯抿了一口，“只是提醒世弟，这重庆地界，盘根错节，牵一发而动全身。有时候，江湖上的事，未必只是江湖上的事。李大人那边，对世弟的‘魄力’也是有所耳闻。”
这话看似随意，却信息量极大。既点明了水匪事件可能引发的后续麻烦，也暗示了官府道台李耀先的态度。
陈慕飞拱手：“多谢世兄提点。慕飞年轻，行事或有莽撞之处，还望世兄日后多多指点。”
“好说，好说。”周文沛放下茶杯，意味深长地道，“世弟是聪明人，一点就透。这川江的水，浑得很，要想行得稳，光有快船利炮还不够，还得看清风向，懂得借力。”
送走周文沛，陈慕飞站在码头边，望着脚下奔腾的江水，目光深邃。
周文沛的提醒，证实了他之前的猜测。水匪事件背后，果然没那么简单。这不仅仅是一次偶然的冲突，更可能是某种试探，或者是他迅速崛起所引发的反弹。
官、商、洋、帮，乃至潜伏的会党……各方势力在这小小的重庆城交织碰撞。
他之前的所作所为，如同利剑出鞘，斩开了迷雾，也让自己暴露在了更多目光之下。接下来，他不能只靠锋芒了。
他需要更深厚的关系网，更需要属于自己的、可靠的情报来源。赵奎的护商队可以对付明刀明枪，但对于水面下的暗流，还需要其他的手段。
“借力？”陈慕飞喃喃自语，嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“不仅要借力，还要聚力，更要造势。”
他转身，走向货栈。他知道，接下来，他必须加快脚步了。在更大的风浪到来之前，他需要打造一艘更坚固的船，编织一张更密的网。
这川江的棋局，他己然落子，接下来，该轮到对手应招了。而他，必须确保自己始终领先一步。
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