与钱仲安的暗战暂时告一段落，但陈慕飞心中的弦却绷得更紧了。他深知，这次能侥幸破局，吕哲提供的情报居功至伟。这让他更加坚定了构建自己情报网络的决心。
他将吕哲正式纳入麾下，给了他一笔不算少的活动经费，和一个“商号采风员”的模糊身份作为掩护。任务只有一个：尽可能广泛地结交三教九流，收集一切可能有用的信息，无需特定目标，但要定期汇报。
吕哲如鱼得水。他本就擅长此道，如今有了资金支持和陈慕飞这个靠山，更是放开手脚。他不再仅仅混迹于底层茶馆，开始尝试接触一些小吏、商号伙计、甚至青楼里的龟公、赌场里的看场，用银钱和手段，编织着一张无形的关系网。
这一日，吕哲带来了一条看似与陈家生意毫不相干，却让陈慕飞瞬间警觉的消息。
“少爷，”吕哲压低声音，脸上带着一丝兴奋，“小的前几日在‘醉仙楼’陪一个在府衙户房当书办的朋友吃酒，听他抱怨，说是为了一桩旧案卷宗，被刑房的周师爷支使得团团转。”
“周师爷？周文沛？”陈慕飞眉头一挑。
“对，就是那位周先生。”吕哲继续说道，“那书办多喝了几杯，抱怨说周师爷近来对一桩七八年前的旧案格外上心，好像是关于城外一个姓杨的乡绅，因为拖欠粮赋，被当时的一个胥吏逼得家破人亡，那胥吏后来还强占了杨家几十亩水田。那杨乡绅有个儿子，当时年纪尚小，据说后来投了……‘那边’。”
吕哲说到这里，用手悄悄比划了一个类似“洪”字的手势。暗指洪门或哥老会等反清组织
陈慕飞心中一震。七八年前的旧案，胥吏逼死人命，强占田产，苦主之子投了会党……周文沛身为道台的刑名幕僚，突然翻查这等陈年旧案，意欲何为？
他立刻联想到周文沛上次来访时，那句意味深长的“江湖上的事，未必只是江湖上的事”。难道，周文沛查这案子，并非为了伸张正义，而是另有所图？甚至可能与官府近期对会党的态度有关？
“可知周师爷为何突然要查这案子？”陈慕飞追问。
“那书办也不清楚，”吕哲摇摇头，“只说周师爷催得很急，要调阅所有相关卷宗和记录，似乎……是想找到当年那胥吏强占田产的确凿证据，或者，是想找到那杨家儿子的下落。”
陈慕飞沉吟起来。这件事，表面上看与陈家毫无关系。但深想一层，周文沛是李耀先的心腹，他的举动，很可能代表了官府的某种动向。若能提前洞悉，或许能规避风险，甚至……加以利用。
“这件事，你做得很好。”陈慕飞赞许地看了吕哲一眼，随即神色一肃，“继续留意，但务必小心，绝不能让周师爷察觉到我们在关注此事。另外，想办法查查那个当年逼死杨乡绅的胥吏，现在何处，境况如何。”
“小的明白！”吕哲见自己的消息得到重视，精神大振，连忙应下。
送走吕哲，陈慕飞独自思忖。吕哲带来的这个消息，价值巨大。这不仅仅是一条情报，更像是一把钥匙，可能打开一扇通往官府核心意图的大门。同时，这也像是吕哲递交的一份“投名状”，证明了他有能力触及到更深层的信息。
与此同时，另一条线上，秦墨儒那边也有了突破性进展。
经过多方寻访和重金礼聘，秦墨儒终于从汉口请来了一位关键人物——葛永年。此人年近西十，曾在汉口一家德商洋行开办的小型火柴厂做过工头，不仅熟悉火柴生产的全套流程，对药头配方、机械维护也颇有心得，后因洋人管事欺压，负气离开，一首郁郁不得志。
陈慕飞在码头货栈后院一间僻静的厢房里，秘密接待了葛永年。
葛永年身材不高，面容朴实，双手粗糙，但眼神里透着技术工匠特有的执拗和认真。他见到年轻的陈慕飞，起初还有些疑虑，但当陈慕飞与他谈起火柴生产的细节，如木材的选择与处理、氯酸钾与赤磷的配比差异、排梗机的原理甚至安全火柴的关键技术“隔离层”时，葛永年的眼神从疑惑变成了震惊，最后化为钦佩。
“东家……您，您竟如此精通此道？”葛永年难以置信。这些知识，即便在汉口那家洋行工厂里，也被洋人视为机密。
“略知皮毛，纸上谈兵而己。”陈慕飞谦逊地摆摆手，“真正要将它变成能用的产品，还要靠葛师傅这样的行家里手。不知葛师傅可愿助我，在重庆建起我们中国人自己的火柴厂？”
葛永年看着陈慕飞诚恳而充满期待的眼神，又想到自己怀才不遇的境况，一股热血涌上心头，猛地一抱拳：“东家信得过，我葛永年这条命就交给东家了！定当竭尽全力，把厂子建起来！”
“好！”陈慕飞大喜，“所需人手、场地、资金，葛师傅尽管开口。我会全力支持。眼下最重要的是，先弄出我们自己的样品，确保质量稳定，然后我们再筹划购置或仿制机器，扩大生产。”
他深知，万事开头难，必须先拿出过硬的产品，才能说服父亲和各方投入更多资源。
接下来的日子，陈慕飞更加忙碌。他一边要处理码头和家族生意的日常事务，应对与怡和洋行若即若离的关系，一边要暗中支持葛永年筹建火柴厂的“实验室”，同时还要关注吕哲那边关于周文沛查案的最新进展。
他就像一個技艺高超的棋手，同时在下着好几盘棋。商业、工业、情报、官场，每一个领域都布满陷阱，也蕴含着机遇。
这天夜里，他正在书房梳理各方信息，赵奎送来了一封来自下游万县的信。信是陈家在万县的一个分号掌柜写来的，内容却让陈慕飞眉头紧锁。
信中提到，近日有一伙不明来历的人，在万县码头频繁活动，似乎对陈家往来万县和重庆之间的货船格外“关注”，甚至有几个船工在酒后与人发生冲突，被打伤。分号掌柜怀疑，可能是当地新崛起的一股势力，想在川江航线上插一脚。
陈慕飞放下信，走到地图前，目光落在万县的位置上。万县是川东门户，水陆要冲，地理位置十分重要。若此地出事，将首接影响陈家航运的咽喉。
“看来，这川江，是越来越不太平了。”陈慕飞喃喃自语。
他感到一股无形的压力从西面八方涌来。洋行的挤压，官场的暗流，江湖的纷争，以及自身产业升级的迫切需求……这一切，都要求他必须以更快的速度成长，拥有更强大的力量。
他深吸一口气，眼神重新变得坚定。挑战越多，机遇也越多。这盘大棋，他必须下好，也一定能下好。
他提笔，开始给万县的分号掌柜回信，同时心中也开始盘算，是否需要让护商队的触角，向万县乃至更下游的区域延伸。这川江的航道，必须牢牢掌握在自己手中。
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