太极殿外，残雪未消，朝阳却艳得刺目。萧瑀低首退归班位，紫袍下摆簌簌发抖，不知是因穿堂寒风，还是因那句“陛下英明”里藏不住的冷意。朝鼓三声，百官鱼贯而出，他故意落在队尾，踏过龙尾道时，忽听身后有人轻唤：
“萧御史。”
回头，是长孙瑾。少女仍着淡紫襦裙，外披先帝所赐紫貂，腕上“观音”玉镯若隐若现。她止步于三步外，微微颔首，声音不高，却足够让附近几位朝臣侧耳——
“盐湖硝石，首批三百斤，明日即抵京兆。若御史担忧‘民间副产品’供不应求，可遣属吏同往河东验看。瑾当亲自示范水浸提纯，一昼夜可得九成纯度，可供五十枚‘震天雷’之用。”
话至此处，她抬眼，眸色澄澈如秋水，却映出对方霎时收紧的瞳仁，“御史心系国库，不肯虚耗一钱，瑾深敬之。故特留此简，列明每百斤硝石所耗柴、炭、人工与车程，一目了然。”
语罢，春桃自后方趋上，双手奉上一封薄薄的薛涛笺。萧瑀下意识接过，指尖触及纸背，只觉一片冰凉——原来笺下竟衬着一片细如发丝的铜叶，压出密密麻麻小字，正是成本细目。铜叶寒光闪动，映得他指节发青，仿佛一柄袖珍利刃，无声地提醒：再要发难，便得先过自己这一关。
“御史若无他疑，瑾便告退。”少女裣衽一礼，转身而去。紫貂边缘扫过雪地，溅起碎玉般的冰屑，像一场微型的雪崩，轻飘飘地淹没了萧瑀最后一丝侥幸。
同日午后，兴庆宫偏殿。
李世民倚栏赏雪，听内侍读完长孙瑾递上的《河东硝石开采略疏》，不由拊掌大笑：“好丫头！连萧老儿的钱袋子都替她想到了。”他抬手，将疏文递给侍立一旁的长孙无忌，“瞧瞧，不仅寻矿，还替朕算好了运费、人工、炭价，甚至把盐湖冬夏两季出霜差异都标得清清楚楚。有此细心，何愁火器不成？”
长孙无忌含笑俯身：“臣女自幼嗜书，府中《地理志》《盐铁论》皆翻得卷角起毛。此番她能料敌于先，不过比别人多走了半步。”
“多走半步，便省却朝廷十万缗。”李世民眉峰一挑，忽地压低声音，“传朕密旨：河东盐湖既现，不必再走户部老账，可设‘硝石监’，由飞熊军右郎将程处默兼领，专供军需。所采硝石，一成留地方，九成首运西郊火器坊。沿途州县，敢以常赋、关税为由横加盘剥者——”皇帝指尖轻弹栏杆，积雪簌簌而落，“以延误军机论，先斩后奏。”
长孙无忌心头一凛，低声领旨。他知道，这道密旨一旦发出，河东盐湖便成皇家禁脔，萧瑀再想从“税源”“运力”上做文章，便是虎口夺食。
次日傍晚，河东·解县盐湖。
夕阳映着一望无际的硝田，白霜如雪，踩上去“嚓嚓”作响。程处默顶盔贯甲，立于田埂，看兵卒以铁铲起硝，装车；远处，长孙瑾派来的老匠正示范“水浸提纯”：以木槽引湖水，溶硝、滤渣、冷却、晶析，一昼夜便得银白色晶块，阳光下耀眼如碎银。老匠抓起一把，迎风一扬，晶粒西散，竟发出细微的“叮铃”声——那是纯度达九成以上的上好硝石，才能敲出的清越。
程处默抬手，让副将记下每一筐重量，心中却想着昨夜收到的密信：皇帝只给了十天，十天内，三百斤精品硝石必须运抵长安。逾期一日，军法从事；提前一日，右郎将加勋一转。他眯眼望向西方天际，残阳如血，照在硝田尽头，像一条燃烧的河。
“加快速度！”他猛地拔剑，剑尖挑起一撮硝霜，银白粉末随风飘散，纷纷扬扬落在将士们的铁甲上，像一场提前到来的雪，“此雪，不冷，却能让高昌狗贼——灰飞烟灭！”
第三日清晨，第一批三十辆太平车驶出盐湖，每车覆油布，插“飞熊”黑旗，昼夜兼程，首奔长安。车队过后，硝田留下深深车辙，像一道道巨大的伤口，又像一条条新生的脉络，把遥远的河东白霜，与即将诞生的“震天雷”紧紧系在一起。
而太极殿上，萧瑀望着案前那份铜叶衬底的成本清单，良久，才发出一声几不可闻的叹息。他忽然意识到：自己卡住的，从来不是硝石，而是时代——那个女子亦可执掌雷霆、以计算与图纸改写战争规则的时代，己随着河东盐湖的晨霜，一同抵达长安。
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