黄道台将指节在桌上敲得哒哒作响，像是在为这场即将开演的好戏打着节拍。
戴升垂手侍立，连呼吸都放轻了。
“藩台这是年底缺钱，想疯了。护院呢，一个马上滚蛋的老家伙，还想抓着权柄不放。”黄道台手上的动作一停，慢悠悠地吐出一句，“一个要钱不要脸，一个要脸不要命。这俩人掐起来，你说，像不像菜鸡互啄？”
戴升心里一凛，这比喻……太损了，也太贴切了。
“老爷的意思是，咱们坐山观虎斗？”
“不。”黄道台站起身，走到窗边，院中一片漆黑，如同此刻省城的浑水，“光看戏不过瘾。咱们得找个好位置，再点把火，让这戏唱得更热闹些。”
他转过身，昏暗的烛光在他脸上投下摇曳的阴影。
“护院手下那个姓胡的巡捕，你去查查，把他祖宗三代都给我摸清楚，越细越好。藩台嘛……他不是喜欢钱吗？咱们就让他到嘴的肥肉，吃不安稳。”
戴升心头一跳，立刻躬身：“小的明白！”
领了命，戴升没有片刻耽搁，出了书房便换上一身不起眼的短褂，帽檐压得低低的，熟门熟路地钻进了后城根的几条陋巷。
官面上的消息是给官面上的人听的，真正的秘密，都藏在这种龙蛇混杂的烟火气里。
他没去茶馆，而是进了一家烟雾缭绕的“西方宝局”，也就是赌场。
这里的伙计、荷官，还有那些红了眼的赌客，本身就是省城里最灵通的情报网。戴升也不赌，只摸出几钱碎银，要了一壶最劣的粗茶，找了个角落坐下。没多会儿，一个尖嘴猴腮、名叫“地老鼠”的熟人就凑了过来。
“戴爷，今儿怎么有空来耍两把？”
戴升将一块碎银子不动声色地推过去：“不耍。跟你打听个人，衙门里姓胡的巡捕，最近手气怎么样？”
地老鼠捏住房中宝似的捏住银子，嘿嘿一笑，压低了声音：“胡巡捕？他哪还有手气！前儿个晚上，一夜输了三百两，连祖宅的房契都押在这儿了！现在正到处借钱，想翻本呢。”
戴升心中有了底。一个欠了巨额赌债的巡捕，为了一个知县的缺，什么事都干得出来。
这颗棋子，算是摸透了。
就在戴升查探胡巡捕底细的同时，代理藩台何大人的府里，气氛却有些焦灼。
他为了八千两银子，硬是把护院的面子给驳了，心里总不踏实。
转念又一想，自己马上也要卸任，护院那老家伙还能把自己怎么样？这么一想，他又心安理得地回到签押房，点上了心爱的水烟。
烟雾缭绕中，房门“吱呀”一声被推开，他的亲弟弟，人称“三荷包”的何三大人一阵风似的刮了进来。
“哥！”
何藩台眼皮都懒得抬：“咋咋呼呼的，天塌了？”
“九江府出缺了！”三荷包的声音里满是压不住的兴奋，“票号的朋友刚接了电报，那边的首县想花两千两，买个代理知府当当，过两个月瘾！”
何藩台吐出一口烟圈：“九江府那个姓张的，我记得身子骨还行，这就没了？”
“电报上没细说，反正缺是腾出来了！”
“首县代理知府，倒也合规矩。”何藩台慢悠悠地弹了弹烟灰，“可一个知府，就值两千两？老三，你这价都让人家给做烂了！”
“我的亲哥！这都什么时候了！”三荷包急得首跳脚，“新抚台马上就到，咱们也该打包滚蛋了！还不赶紧清仓大甩卖，能捞一个是一个啊！”
何藩台把烟枪在桌上重重一顿：“甩卖也不能跳楼价！知府卖两千，那下面那些州县官还不得论斤称？”
三荷包凑上前：“哥，这不一样，代理就俩月，属于短期体验。”
“体验就不要牌面了？”何藩台瞪了他一眼，“挂上我藩台衙门的牌，怎么也得五千两起步！”
他掰着指头开始算账，眼神越来越亮。
“代理虽短，可马上就到收漕粮的时候。他一上任，先收一笔到任规，再收一笔漕规，回头再办个寿宴。万一新抚台磨蹭点，过了年才出京，他还能再收一笔年礼。里外里，一万两银子打底！”
何藩台一拍大腿。
“现在让他出五千，等于打了五折，净赚五千！这还只是明面上的，他要是手黑点，搞点小动作，那更是赚翻了！”
三荷包听得一愣一愣的，随即茅塞顿开，一拍大腿：“哥说的是！我这就去跟票号那朋友说，五千两，一分不能少，爱要不要！一个坑在这，还怕没萝卜？”
三荷包领了旨，提着灯笼就往票号跑，轿子都等不及坐。
他要见的，是专管这档子买卖的倪二先生，人送外号“泥菩萨”。
两人在密室里一番讨价还价，三荷包唾沫横飞地把何藩台的“品牌价值论”和“投资回报分析”复述了一遍，最终把价格死死钉在了五千两。
倪二先生肉痛地让出了自己的西百两抽成，又私下许了三荷包五百两的好处费，这才把这事定了下来。
“行了。”三荷包心满意足地站起身，“你今晚就给他回电报，让他准备银子接印。我哥那边，有我。”
倪二先生千恩万谢地把他送出了门，转身就去给九江府发了加急电报。
而此刻，赌场里的戴升正准备离开，耳朵却尖锐地捕捉到了邻桌两个票号伙计的低语。
“……听说了吗？九江府那个缺，泥菩萨牵的线……”
“价码谈妥了，五千两！啧啧，一个代理的，真黑啊！”
“藩台大人年底手头紧，可以理解，可以理解……”
五千两！九江府！代理知府！
几个关键词像炸雷一样在戴升脑中响起。他瞬间将所有事情串联了起来！
藩台前脚为了八千两得罪了护院，后脚就做成了另一笔五千两的买卖！
这消息要是传到护院耳朵里……
戴升额角渗出细汗，这己经不是简单的吃瓜看戏了，这是递刀子！
他不敢再耽搁，将剩下的茶水一饮而尽，压了压帽檐，身影迅速消失在巷口的黑暗中。
他必须立刻将这个消息，连同胡巡捕的底细，一并禀报给黄道台！
一盏茶的功夫，戴升气喘吁吁地冲回黄府书房。
“老爷！”
黄道台正闭目养神，听到动静，眼皮抬了抬：“查到了？”
“查到了！胡巡捕欠了三百两赌债，房契都押了！”戴升一口气说完，又立刻接上，“还有一件更要紧的事！小的刚探听到，藩台大人把九江府代理知府的缺，作价五千两，卖出去了！”
书房里陡然一静。
黄道台慢慢坐首了身体，那双在官场浸淫多年的眼睛里，闪过一丝骇人的光。
他敲击桌面的指节停住了，过了许久，才幽幽地开口，声音里带着一股子冰冷的寒意。
“五千两……买一个代理知府……”
他看向戴升，一字一顿地问：
“戴升，你说，要是这笔银子，藩台大人他……收不到呢？”
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