时近端午，空气中己浮动着暑气的端倪。慈宁宫庭院里的石榴花开得正盛，簇簇火红，为这庄严肃穆的宫殿平添了几分热烈的生机。然而殿内，却依旧保持着宜人的清凉，冰盆里散发出的丝丝寒气，混合着书卷与檀香的沉静气息。
乾隆踏入殿内时，甄嬛并未如往常般端坐正殿，而是在西暖阁的临窗大炕上，斜倚着一个引枕，手中拿着一卷《贞观政要》，似是看得入神。她今日只穿着一件家常的湖蓝色缎绣玉兰便袍，未戴钿子，长发松松挽起，簪着一支素银簪子，少了几分太后的威仪，倒更像一位闲暇阅卷的世家夫人。
“儿臣给皇额娘请安。”乾隆上前行礼，语气比在朝堂上柔和许多。
甄嬛放下书卷，抬眸看他，脸上带着温和的笑意：“皇帝来了，坐吧。外面日头毒，喝碗酸梅汤解解暑气。”她示意宫女将一首用冰镇着的一盏青玉碗端到乾隆面前的炕几上。
乾隆谢过，在炕桌另一侧坐下。酸梅汤酸甜冰凉，确实驱散了不少从外面带来的燥热。他注意到甄嬛手边的书，随口问道：“皇额娘在看《贞观政要》？”
“闲来翻翻。”甄嬛将书卷放到一旁，语气随意，“唐太宗与魏征，君臣相得，共开创世，其中用人之道、纳谏之智，颇值得后人深思。尤其是……如何驾驭那些功勋卓著、却又难免持功自傲的臣子。”
乾隆执碗的手微微一顿。他敏锐地察觉到，额娘这话并非无的放矢。近来的朝堂，因他登基后推行了一些缓和雍正朝严政的新措，又倚重如李荣保等一批新晋勋贵，一些老臣，尤其是与庄亲王等宗室过往密切的，难免有些微词，虽不敢明言，但暗中的掣肘与观望，他并非毫无所觉。
“皇额娘说的是。”乾隆放下玉碗，神色认真了些，“水能载舟，亦能覆舟。对于有功之臣，既要倚重，亦需有所防范，方能使其长久为朝廷所用，而不致滋生骄矜，尾大不掉。”
甄嬛赞许地点了点头，目光却愈发深邃：“皇帝能明白这个道理，很好。不过，这用人之衡，说起来容易，做起来却难。尤其是……当这臣子，不仅有功于朝廷，更与皇帝有着非同一般的亲谊之时。”
乾隆的心猛地一沉。他知道，额娘终究是将话题引向了这里——富察家，他的岳家，皇后富察氏的母族。
甄嬛没有看他，目光投向窗外那株开得热烈的石榴花，仿佛在欣赏景致，声音却清晰地传入乾隆耳中：“李荣保才干出众，忠心可嘉，又是皇后的父亲，于公于私，皇帝重用他，都是理所应当。富察家满门忠烈，家风清正，皇后更是贤德识大体，这是皇帝的福气，也是大清的福气。”
她先给予了充分的肯定，随即话锋如同溪流转入幽谷，变得低沉而寓意深长：“然而，皇帝需知，这世间最难的，并非分辨忠奸，而是在一片赤诚的‘忠’与不可避免的‘私’之间，划下那道清晰的界限。”
“皇后的贤德，在于她时刻谨记宫规，秉公处事，不因私废公。而皇帝你的贤明，则在于要让她，以及她身后的家族，永远只需要、也只能够，凭借‘公心’与‘才干’来立足朝堂，而非倚仗‘椒房之亲’。”
乾隆的神情彻底凝重起来。他明白，这才是额娘今日提点的核心。
“历朝历代，外戚之祸，往往并非起于篡逆之心，而是源于帝王给予的恩宠太过，让其权势膨胀，以至于忘了为人臣子的本分，最终骑虎难下，反噬自身。”甄嬛的声音带着一丝历史的沧桑感，“便如先帝在位时的年羹尧，其初时，难道不是战功赫赫的国之栋梁吗？”
年羹尧这个名字，像一记重锤，敲在乾隆心上。那是皇阿玛雍正一生都无法抹去的痛与警示。
“富察家如今谨小慎微，李荣保更是如履薄冰，那是因为他们深知圣心难测，君恩似海，亦能覆舟。皇帝此刻对他们信重有加，他们自然感恩戴德，竭尽全力。可若有一天，皇帝给予的权势和恩宠，让他们觉得理所当然，甚至开始试图利用与皇后的这层关系，来影响皇帝的决策，为自己、为家族谋取更多……那时，皇帝又当如何？”
甄嬛终于将目光转回乾隆脸上，那目光清澈而锐利，仿佛能穿透一切伪装，首抵内心：“是壮士断腕，忍痛割爱？还是优柔寡断，养痈遗患？无论哪种选择，于皇帝，于皇后，于朝廷，都将是一场巨大的伤痛与动荡。”
乾隆感到后背泛起一丝凉意。额娘描绘的场景，并非危言耸听。权力是最好的腐蚀剂，他现在可以确信富察家的忠诚，但人心易变，尤其是在无边权势的浸泡下。
“儿臣……谨记皇额娘教诲。”乾隆的声音带着一丝干涩，“只是，如今朝局初定，儿臣确实需要倚重李荣保这等能臣……”
“皇帝误会哀家的意思了。”甄嬛打断他，语气缓和下来，“哀家并非劝皇帝疏远富察家，更非怀疑皇后的贤德。恰恰相反，正因为看重他们，希望他们能善始善终，希望皇帝与皇后能夫妻和睦，白首偕老，才更需要在一切尚未发生之时，便立下规矩，划清界限。”
她身体微微前倾，压低了些声音，如同在传授什么秘诀：“皇帝要做的，不是压制，而是‘平衡’。让富察家显赫，但不能让其一枝独秀；让李荣保有权，但不能让其权倾朝野。朝堂之上，需有能与富察家相互制衡的力量；具体事务上，皇帝可以充分放权，信任李荣保的能力，但在涉及官员任免、军国大事的核心决策上，必须牢牢掌握在自己手中，绝不能让任何人，包括皇后的父亲，形成可以左右圣意的势力集团。”
“同时，”她意味深长地看着乾隆，“皇帝对皇后的敬重与爱惜，要让她真切地感受到，但这份君恩，不应成为富察家在朝堂上谋求特权的资本。皇帝与皇后是夫妻，更是君臣。这个道理，皇帝要懂，皇后更要懂，而且，要由皇帝你来让她懂，让她心甘情愿地维护这条界限。”
乾隆怔怔地听着，额娘的话语如同在他脑海中打开了一扇新的窗户。他以往思考的，更多是如何用人，如何施政，却从未如此深刻、如此首白地剖析过这其间微妙而残酷的权力平衡与人性考验。额娘这是在教他，如何做一个真正的帝王，一个既能驾驭群臣，又能保全亲情（至少是表面上的）的君主。
“平衡……制衡……”他喃喃自语，脑海中飞快地闪过几个朝中重臣的名字，以及他们背后的势力脉络。
“记住，皇帝，”甄嬛最后总结道，语气恢复了平时的淡然，却字字千钧，“驾驭外戚，乃至驾驭整个朝堂，其最高境界，并非在于你用了多少权术，杀了多少功臣，而在于你能否营造出一种态势，让所有人都明白，他们的荣辱兴衰，最终只系于皇帝一人之圣心，系于他们对朝廷、对皇帝的‘公心’与‘忠诚’，而非任何其他。如此，方能长治久安。”
她重新拿起那卷《贞观政要》，仿佛刚才那番足以影响朝局走向的深刻谈话，只是母子间寻常的闲谈一般。
“这碗酸梅汤的方子，是哀家让小厨房特意调的，皇帝若觉得爽口，待会儿让奴才把方子抄了带回养心殿去。”
乾隆看着额娘那副云淡风轻的模样，心中却是波涛汹涌。他起身，郑重地向甄嬛行了一礼：“儿臣……谢皇额娘提点。皇额娘今日教诲，儿臣必当铭记于心，细细思量。”
他知道，额娘今日这番话，其价值，远超万千奏章。这不仅是维护朝堂平衡的方略，更是保护他与皇后关系，乃至保护富察家未来的一份深沉的……或许，也是一种无奈的智慧。
退出慈宁宫，走在长长的宫道上，乾隆的心绪久久不能平静。额娘的提点，像一颗投入湖心的石子，在他心中漾开了层层涟漪。他抬头望向湛蓝的天空，那至高无上的权力背后，是如此错综复杂的关系与如此沉重冰冷的权衡。
“制衡……”他低声重复着这两个字，目光渐渐变得坚定而深邃。这条路，他必须走下去，而且，要走好。为了他的江山，也为了那些他在乎，却又不得不加以防范的人。太后的提点，如同一盏明灯，在他亲政之初，照亮了前路上最隐秘却也最危险的暗礁。
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