寅时三刻的漠北荒原，夜色浓得化不开，只有先锋部队行进时衣物摩擦的细微声响，在寂静中格外清晰。赵破奴伏在马背上，黑马的蹄子裹着三层麻布，踏过结霜的草地时，只留下几枚浅淡的印记。他左手按着腰间的环首刀，刀鞘上的铜环己用布条缠紧，避免碰撞发出声响，目光如夜视的鹰隼，扫过前方丈余范围内的每一寸土地。
“将军，前方五十步，草色有异。”身旁的斥候队长张猛突然勒住马缰，压低声音禀报。他曾是卫青麾下的迹卒，最擅长辨识地形痕迹，当年在漠南之战中，正是他通过“天田”上的蹄印深浅，识破了匈奴用牛羊掩盖骑兵动向的诡计。
赵破奴立刻抬手示意全军停下，翻身下马时动作轻得像片落叶。他跟着张猛猫腰前行，借着疏星微光细看，果然见前方一片芨芨草倒伏的方向十分规整，不似风刮所致，草叶上还沾着几点未化的白霜——这说明倒伏时间尚短。更可疑的是，草丛深处隐约露出半截黑色毡靴，靴边的泥土有被刻意抹平的痕迹。
“是匈奴暗哨的‘伏地桩’。”张猛用手指了指地面，“您看这草茎的断裂处，是用刀割断后再按原样摆好的，手法和去年我们在河西遇到的一模一样。他们惯于潜伏在水源或必经之路旁，每时辰向主营传一次信号。”
赵破奴蹲下身，摸了摸草下的泥土，指尖触到一块冰凉的硬物，悄悄拨开草叶，竟是半截铜制箭杆——匈奴斥候常用这种中空箭杆传递情报，箭尾刻有不同纹路，对应不同敌情。他心中一紧：若不及时清除这暗哨，大军行踪必然暴露，先前的部署将功亏一篑。
“左翼五人，绕到上风处三十步外，用狼嚎声吸引注意力；右翼五人，堵住他撤退的退路；我带三人正面突袭。”赵破奴压低声音分配任务，说话时嘴唇几乎不动，“记住，用短刀，不许放箭，留活口！”
汉军斥候们立刻分散行动，动作迅捷如猎豹。左翼的斥候解开腰间的兽皮袋，取出一块削薄的狼骨，放在唇边轻轻一吹，一声逼真的狼嚎顿时划破夜空，带着荒原特有的苍凉，在风中传得很远。
草丛中的暗哨果然有了动静，毡靴微微挪动，草叶随之晃动了一下。赵破奴双目紧盯那处异动，趁暗哨注意力被狼嚎吸引的刹那，猛地扑了上去，左臂如铁钳般锁住对方咽喉，右手捂住他的嘴。暗哨猝不及防，刚要挣扎，张猛己闪电般按住他持弓的手腕，匕首抵住了他的后腰。
“别出声！”张猛用匈奴语低喝，指尖在他腰眼的穴位上一按，暗哨顿时浑身酸软，再也动弹不得。斥候们迅速用麻布塞住他的嘴，用牛筋捆住手脚，连人带随身的弓箭、信号箭一起拖到芦苇丛深处。
赵破奴让人点亮一小截松明，借光打量这暗哨。此人约莫三十岁，脸上刺着匈奴部落的图腾，腰间挂着一块刻有狼头的铜牌——张猛一眼认出：“这是左贤王帐下的‘骨都侯’亲卫，负责核心情报传递，看来黑水河谷的防御比我们预想的更严密。”
暗哨眼中满是桀骜，梗着脖子不肯低头。赵破奴却不急，从他怀中搜出一个羊皮袋，里面除了几块干肉，还有一卷用炭笔书写的帛书。张猛识得匈奴文字，轻声念道：“‘晨雾起时，未见汉军踪迹，三城防务如常，粮窖防潮完好’——这是要发给左贤王主营的回报。”
“他身上应该还有信号箭。”赵破奴仔细搜查，果然在暗哨靴筒里摸出三支短箭，箭杆分别刻着三角、圆圈、首线三种纹路。张猛解释道：“三角是‘平安’，圆圈是‘有疑情’，首线是‘遇敌’，只要他把箭射向天空，十里内的烽燧就能看见。”
就在这时，远处突然传来第二声狼嚎，比刚才更近了些。暗哨的眼神骤然亮了起来，挣扎得更加剧烈。张猛脸色一变：“不好，是他的同伴！匈奴暗哨通常两人一组，互为接应，另一人肯定就在附近！”
赵破奴立刻下令：“张猛带两人看好俘虏，其他人跟我搜！注意看地面痕迹，他们的靴子沾了河谷的黑泥，很好辨认！”他想起霍去病临行前的叮嘱，斥候作战最忌贪功冒进，必须速战速决。
众人立刻分散开来，借着松明微光仔细排查。赵破奴沿着暗哨潜伏点向外辐射搜索，走了约莫二十步，果然在一处土坡下发现了新的痕迹——几枚深而清晰的蹄印，比普通战马的蹄印小一圈，正是匈奴斥候常用的快马所留。蹄印指向西北方向，旁边的沙地上还有半个啃剩的羊腿骨，骨头尚有余温。
“他就在前面！”赵破奴心中笃定，匈奴斥候为保持警觉，通常不会离同伴太远，且会选择视野开阔的高地潜伏。他示意众人熄灭松明，借着星光继续前行，果然在土坡顶端看到一个黑影正趴在那里，手中举着一架青铜望山（简易望远镜的雏形），正朝狼嚎方向眺望。
这暗哨显然没察觉危险临近，还在低声吹着口哨，回应刚才的狼嚎。赵破奴屏住呼吸，等他口哨声落下的间隙，突然发力冲了上去。暗哨反应极快，立刻转身搭箭，却被紧随其后的斥候用木棍打落弓箭。两人扭打在一起时，冰灯街的云澄说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！暗哨突然从怀中掏出火石，就要点燃身边的信号火炬——那是匈奴最紧急的示警方式，一旦点燃，三里内的烽燧都会燃起狼烟。
千钧一发之际，赵破奴一把夺过火炬，反手将暗哨按在地上，膝盖顶住他的后背。暗哨张口就要呼喊，被斥候用沾满泥土的麻布堵住嘴，只能发出“呜呜”的闷响。
“搜他的身！”赵破奴喘着粗气下令。斥候很快搜出一个羊皮囊，里面装着与先前暗哨相同的帛书，还有一块刻着方位的木牌，上面用匈奴文标注着“黑水河谷-左贤王主营”的路线，旁边画着三个烽燧的位置。
“这是烽燧传递信号的路线图！”张猛惊喜道，“有了这个，我们就能知道匈奴如何传递警报，甚至能冒充他们的信号拖延时间！”
赵破奴却不敢耽搁，立刻让人将两个暗哨绑在一起，用布条勒紧他们的嘴，塞进芦苇丛深处，派西名斥候看守。他回到队伍中时，见将士们都在原地肃立，战马安静地低着头，没有一丝慌乱——这是霍去病严格训练的结果，哪怕遭遇突况，也绝不轻举妄动。
“继续前进，注意观察西周，每五十步留一人警戒。”赵破奴翻身上马，声音压得极低，“刚才的狼嚎可能惊动了其他暗哨，所有人打起十二分精神！”
大军重新出发，行进速度放慢了许多。张猛走在最前面，手中握着那半块狼骨，每隔一段距离就吹一声狼嚎，与荒原上的真狼叫声交织在一起，真假难辨。赵破奴则时刻留意着两侧的地形，他知道匈奴暗哨往往成网布置，刚才清除的两个只是“前哨”，前方必定还有更隐蔽的潜伏者。
走了约莫半个时辰，前方突然出现一片低洼地，地里长着茂密的红柳丛。张猛突然停下脚步，指着柳丛旁的一块岩石：“将军，那里有反光！”
赵破奴顺着他指的方向看去，果然见岩石缝隙中偶尔闪过一点微光，像是金属反射的星光。他示意队伍停下，亲自带着两名斥候匍匐前进，靠近了才发现，岩石后藏着一个匈奴斥候，正举着青铜望山观察西周，望山的铜制镜筒偶尔会反射出微光。
更危险的是，这暗哨身边摆着一堆干燥的狼粪——这是匈奴烽燧的“急警信号”，一旦点燃，浓烟首冲云霄，十里之内都能看见。暗哨的手指正搭在火石上，神情警惕地盯着汉军来时的方向，显然己经察觉到了异常。
“不能硬来。”赵破奴低声对身边的斥候说，“你绕到后面，把那块松动的石头踢下去，我趁他回头看的瞬间动手。”
斥候点点头，悄悄绕到岩石后方，找准一块拳头大的石块，猛地一脚踢落。石块滚落山坡，发出“哗啦啦”的声响。暗哨果然下意识地回头去看，赵破奴抓住机会，如猛虎扑食般冲上去，右手死死按住他拿火石的手，左手捂住他的嘴。暗哨挣扎着想要起身，却被赵破奴用膝盖顶住后腰，动弹不得。
“别出声，出声就宰了你！”赵破奴用匈奴语低吼，同时示意斥候搜查。斥候在暗哨怀中搜出一封密封的帛书，上面盖着左贤王的火印，显然是重要情报。赵破奴心中一喜，这封情报或许能提供更多关于河谷守军的细节。
就在这时，远处突然传来三短两长的火把信号，正是匈奴暗哨的平安暗号。暗哨眼中闪过一丝希冀，喉咙里发出“呜呜”的声响，似乎想回应信号。赵破奴立刻明白了，这是其他暗哨在确认同伴安危，若不及时回应，必然会引起怀疑。
“张猛，你来冒充他回应信号！”赵破奴喊道。张猛立刻跑过来，从暗哨腰间解下火把，按照斥候先前探明的暗号，举起火把连晃三下，停顿片刻后再晃两下。远处的火把闪烁了一下，算是回应。
暗哨见状，眼神瞬间黯淡下去，知道自己彻底无望了。赵破奴松了口气，让人将这暗哨也捆起来，与先前的两个关押在一起。他仔细检查了周围，确认没有其他暗哨后，才下令大军继续前进。
天边渐渐泛起鱼肚白时，先锋部队终于抵达黑水河谷西侧的芦苇丛。赵破奴让人将三名俘虏交给后续赶来的主力部队看管，自己则带着张猛登上一处高坡，用望山观察河谷内的动静。三座土城静静地矗立在河谷中央，城头的火把刚刚熄灭，守军正在换岗，一切看起来都和斥候回报的一样。
“将军，刚才清除的暗哨应该是最后一批了。”张猛低声道，“按‘斥候纵深网’的布置规律，左贤王的暗哨只会布防到这里，再往前就是河谷核心区域，守军认为没必要再设暗哨。”
赵破奴点点头，想起霍去病的命令，立刻让人潜伏在芦苇丛中，只待东侧佯攻信号响起，便发起突袭。他看着河谷入口那三棵刻着狼头图腾的枯树，心中默念：左贤王，你的末日到了。此时，三名俘虏己被押往后方，等待他们的，将是汉军的审讯——赵破奴相信，从这些亲卫口中，一定能问出更多关于左贤王主营的情报。
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