大行皇帝乾隆的灵柩在庄严肃穆却也暗流涌动的氛围中被护送回京。举国皆哀，紫禁城内外一片缟素。
皇帝的丧礼极尽哀荣，却也掩盖不住权力交替前的紧张。皇后那拉氏作为未亡人，身着沉重孝服，跪在灵前最显眼的位置，她面上悲戚凝重，符合一国之后的仪轨，但那悲伤之下，有多少是对丈夫逝去的痛心，又有多少是对自身与前路的茫然担忧，唯有她自己知晓。其余嫔妃更是哭得声嘶力竭，不知其中有几分是为了皇帝，几分是为了自己未知的将来。
皇子皇女中，五阿哥永琪紧抿着唇，强忍着巨大的悲痛，身姿挺拔地履行着孝子的职责，只是那泛红的眼圈和紧握的双拳泄露了他内心的波澜。紫薇格格则是泪眼汪汪，依靠在尔康身边，哀恸于“皇阿玛”的骤然离去。小燕子穿着一身合体的孝服，跪在那里，脸上有着真实的伤心，但更多的是一种置身事外的茫然，她似乎还不能完全理解“皇帝死了”对于这个帝国、对于她身边这些人究竟意味着什么，只是看着大家哭，也跟着难过。
最令人唏嘘的是太后，如今的太皇太后。她穿着一品诰命的朝服，由人搀扶着，站在灵柩的最前方，仿佛一夕之间被抽走了所有的精气神，原本矍铄的目光变得浑浊黯淡，脸上的皱纹更深了，腰身也不再挺首，只是一个失去了儿子、悲痛欲绝的普通老妇。大行皇帝的离去，带走了她身为人母的寄托，也带走了她作为上一届宫斗胜利者的部分支撑。
朝堂纷争与新君立
丧礼的余音尚未散去，一个至关重要、也无法回避的问题便摆在了满朝文武面前——国不可一日无君，新帝人选是谁？
由于乾隆帝南巡途中猝然驾崩，并未留下传位诏书，也未明确立储，一场围绕着至尊之位的激烈角逐在朝堂之上轰然展开。
以一部分元老重臣和军中势力为代表，力主立皇五子永琪为帝。理由充分：永琪乃健在皇子中最为年长者（按剧情设定，忽略历史上永琪早逝），素来贤名在外，文武兼备，且曾多次代皇帝处理政务，经验相对丰富，可迅速稳定局势。
另一派，则支持皇后（新晋太后）所出的十二阿哥。他们强调嫡子身份，认为立嫡符合祖宗法度，能最大程度维护皇室正统和稳定，背后不乏那拉氏家族及其关联势力的推动。
还有一部分投机者，或将目光投向了年纪尚幼、母族势力不显的十五阿哥等人，期盼着拥立幼主，以便将来能掌控权柄，做个摄政权臣。
金殿之上，各方引经据典，争吵不休，从“立长立贤”争到“立嫡立爱”，从江山稳固吵到先帝可能的心意，几乎每日都在上演着没有硝烟的战争。这场纷争持续了半年之久，整个朝堂都笼罩在一种焦虑和不确定的氛围中。
最终，天平倾向了五阿哥永琪。他年长的优势、相对广泛的支持基础（包括福家等势力），以及在这种混乱局面下，朝野内外对于一位成年君主能够尽快稳定局面的普遍期盼，起到了决定性作用。
在太后（新晋太皇太后）的默许和主要王公大臣的拥戴下，爱新觉罗·永琪正式登基为帝，改元更始，标志着新时代的开始。
新帝登基，自然少不了一番封赏以稳固人心，酬谢功臣。
新帝永琪做的第一件事，便是力排众议，册封他的挚爱、出身民间的小燕子为皇后。这一决定震惊了许多人，但也彰显了新帝的决心，他要给这个陪伴他走过风雨的女子世间最尊荣的位置。
原皇后那拉氏，被尊奉为母后皇太后，移居慈宁宫，虽失去了权力核心，但也保全了尊荣。
而精神愈发不济的太皇太后，则被奉以更高的尊号，于深宫中静养，不再过问前朝之事。
尔康作为新帝的连襟和坚定支持者，加封一等忠勇公，爵位显赫，恩宠无比。
紫薇格格作为新皇的妹妹，亦被加封固伦公主称号，享双倍俸禄，年俸增加一千两，以显恩宠。
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