沈三颈上挂着一千文赏钱，压得肩膀生疼，心里却亮堂：名声有了，腰包鼓了，可独眼老猫供出的“太湖余匪”名单里，竟夹着“盐路小渔户”五个字——像一把钝刀，悬在他头顶。巡检司审案，最擅顺藤摸瓜，昨夜私盐那点小藤，要是被官差顺手捋到，别说赏钱，脑袋都得搬家。
他蹲在码头石阶，看日头一点点西沉，水面泛起金鳞，却像无数钢刀。
“得把刀口磨钝。”沈三咬咬牙，盯住了巡检司后院——那里堆着刚审完的案卷，只要一把火，把“盐”字烧成灰，风一吹，万事干净。
二更鼓响，城门合闸，河风裹着湿气。沈三换上一身黑衣，用锅灰抹了脸，只露两只眼。他背只空竹篓，里面塞两罐火油、火石、艾绒，悄悄摸到巡检司后墙。墙根杂草半人高，蛐蛐声此起彼伏，替他打掩护。
巡检司大堂还亮灯，书办们哈欠连天，誊录供词。沈三绕到后院小门，门轴锈，轻轻一托，"吱——"像老猫叫，他侧身挤进。院内堆着几只木箱，红笔标"癸未卷"，正是近日案牍。
沈三心跳擂鼓，手却稳。他先摸一块瓦片，远远抛向墙角，"啪"一声脆响。值夜捕快骂骂咧咧过去查看。趁这空当，他猫腰蹿到箱前，掀盖——一股陈墨味扑面，卷宗整齐码放，最面上那份，墨字未干："据犯猫某供，有渔户夜运私盐……"
沈三眼尖，心口一缩，掏出火油罐，拔塞，"咕咚咕咚"沿箱口浇一圈，又撒艾绒。火石一击，"刺啦"火星溅，火舌"轰"地窜起，舔上纸页，火光明亮，照得他额上汗珠滚金。
"走水了——"远处捕快惊叫，铜锣"当当"乱敲。沈三转身飞奔，脚下却踩到一卷掉落的供状，顺手捞起塞进怀里，权当护身符。火舌卷上房檐，噼啪作响，像年节爆竹，替他送行。
院内大乱，捕快们提桶端盆，慌成没头苍蝇。沈三贴墙根，趁黑摸回小门，刚跨出门槛，背后一声暴喝："小贼，站住！"
回头一看，是马脸捕头，鞋跑丢一只，赤足追来，手里腰刀泛寒光。沈三撒腿狂奔，穿过两条暗巷，耳边风声呼呼。捕头穷追不舍，嘴里大骂："敢烧老爷的卷，剁了你！"
沈三熟悉水路，三转两绕，奔到河埠头，一个猛子扎下，"噗通"水花溅白。夜黑如墨，他潜水十余丈，才敢探头换气。岸上火把晃动，捕头跺脚吼叫，却不敢下水，只能眼睁睁看黑影没入河心。
沈三游回自家船底，手攀船帮，"呼哧呼哧"喘气。火光照远城墙，巡检司上空黑烟滚滚，像一条乌龙盘旋。他抹了把脸，咧嘴无声笑：卷宗化灰，盐路暂安。
湿衣剥下，他钻进船篷，点火石照怀里供状——正是独眼老猫画押的那份，末尾列"同伙"名号，却己被火燎去半边，只剩焦黄纸角。沈三暗叫侥幸，把残纸撕成碎片，抛进河里，看纸屑随波远去，像黑灰的蚂蚁，再无归路。
远处更鼓三响，城门不开，捕快却必大索渔户。沈三不敢合眼，连夜升帆，顺流向太湖深处驶去。夜风带火味，也带自由味，他站在船头，手握新桅绳，心里亮堂堂：
"火是我点的，路是我开的，下一步，该让钱生崽，再不给官家留尾巴！"
船影远去，黑烟渐散，只剩残灰在夜风里打着旋儿，像无数死去的罪证，悄悄沉入河底。
第8章完
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