河风兜头一吹，黑烟余烬飘到城门口，像给夜行人的指路幡。沈三的小船趁暗流漂出三里，帆没敢升满，船板缝里偶尔漏进火光，映得他半边脸发红，半边脸沉在墨里。怀里还剩一件东西——火场里顺手捞出的半截供状，虽然“同伙”名单己撕碎喂河，但独眼老猫画押那块残纸，墨字焦边，仍带着河上火味。沈三把它塞进空酒壶，用蜡封口，心里打定主意：万一后手不备，这截残纸能当护身符，也能当投名状。
更鼓西响，城门紧闭，捕快搜街的吆喝声隐约随风吹来。沈三不敢回老湾，把船藏在芦苇岔，披破蓑衣，踩淤泥上岸，打算先躲两日。刚钻进旱田埂，前头坟地里晃出一点橘光——像流萤，却又不散。沈三矮身潜过去，借着月光一看：一座废弃山神小庙，半截土墙塌了顶，院里拢着堆枯枝，火旁坐着个年轻和尚，灰布袈裟补得五颜六色，正拿竹枝烤一块干馍。和尚听见脚步，抬头，两人目光撞个正着。
沈三心里“咯噔”——这不是半月前在城门口讨饭的“鞋拔子脸”朱重八？那晚被泼剩鱼汤的乞丐，如今剃了发，却掩不住高颧骨、深眼窝，像被刀削过的山脊。朱重八也认出他，愣了下，咧嘴笑：“小施主，别来无恙？贫僧如今法号‘如净’，挂单不成，只得依旧行脚。”
沈三苦笑：“我比你好不了，刚被官差撵鸭子。”他指自己一身湿黑衣，又指指远处城头尚未散的黑烟。朱重八挑眉，把烤焦的馍掰一半递过来：“相逢无差，先压惊。”馍干硬，嚼得腮帮酸，却暖肠胃。沈三也不客气，三两口咽下，灌半囊凉水，将昨夜火烧巡检司、毁卷救己的经过掐头去尾说了一遍，只留“盐”字未提。
朱重八听罢，合掌念声“阿弥陀佛”，眼底却闪精光：“小施主好手段，只是火起夜黑，难免有漏网眼。若官差缓过劲，仍要拿人。”沈三叹气：“正愁没处去。大师有庙挂单，不如带我躲两日？”朱重八笑：“庙早塌了，不过——”他压低声音，“我知道一个地方，可暂避搜捕，还能让你把‘尾巴’洗得更干净，只是需再借你手段一用。”
沈三眸子一转：“借我什么？”
朱重八手指远处：“由此十五里，有座‘静明寺’，寺后废塔藏粮，原是太湖残匪暗仓。匪窝被端，粮还囤在塔底。官府尚未察觉。你若敢随我运粮出来，散给西乡饥民，既可立德，又可让百姓替你作证——这几都在‘施粥’，何来空闲烧衙署？官差即便怀疑，也怕众怒。”
沈三心里“咚”地一跳：这和尚好盘算！匪粮变民粮，黑锅推给死鬼，自己顺手捞“义士”名。更妙的是，粮出手，可换银，比私盐更干净。他当即点头：“干！但运粮得用船，我熟水。”朱重八微笑：“贫僧亦略通摇橹。”两人相视，目光在火光里撞出“叮”一声脆响，像两把刀同时出鞘。
说干就干。朱重八从庙后拖出只半旧小舟，原是乞丐们偷来藏此，船底渗水，却还能浮。沈三扯下神帐塞缝，又砍竹篾箍板，忙活半个时辰，舟己可用。二人趁夜黑，顺田沟暗河，悄悄划入太湖。一路无话，只有橹叶“吱呀”搅水，像给即将开场的大戏拉幕。
三更未到，静明寺废塔矗立在荒岗，塔影如折断的长枪。塔门被砖堵半，朱重八熟门熟路，扒开豁口，一股陈米霉味扑面。沈三打火石照见粮包，粗麻袋堆成小山，足有三百石。袋面印记己被刀划烂，显是匪徒怕留痕。沈三暗喜：无痕之粮，正好化整为零。
搬粮需运力，靠这只小舟十次也拉不完。沈三心生一计，先和朱重八搬出十袋，连夜运往最近的上湾村。村头住的是渔户老赵，早年欠沈三父亲人情。沈三拍门，开门见山：“赵叔，我弄来粮，想散给村里，你替我吆喝，明早开粥棚，一人一勺，不收钱，只替我作个证——我这几日都在村里施粥。”老赵闻言，瞌睡顿飞，连声应下，又唤来壮丁，连夜扛粮进祠堂。
天蒙蒙亮，祠堂前大锅支起，白米下锅，粥香飘满村。沈三洗把脸，换了干净衣，拿木勺站在锅旁，笑吟吟给乡民分粥。老人哆嗦着接粥，连呼“活菩萨”；孩童捧着碗，围着锅边跳。朱重八在一旁合十念“阿弥陀佛”，低眉顺眼，像尊落魄佛，却时不时抬眼扫向村口——那里，第一拨搜捕的捕快正出现。
马脸捕头带着五六个兵丁，一路询问“可曾见黑衣纵火贼”，循粥香来到上湾村。见炊烟袅袅、人声鼎沸，捕头愣住。沈三远远招手，笑得比粥还热：“差爷辛苦，可曾用早饭？来碗粥暖暖！”捕头狐疑，上下打量：眼前少年衣履整洁、满面红光，哪像昨夜水遁的嫌犯？再听村民七嘴八舌——“三娃子天没亮就运粮来，”“在咱村施粥两天了，”——捕头心里打鼓，只得拱手：“公务在身，不便叨扰。”带人匆匆离去。
沈三目送他背影消失，嘴角微翘，转身继续分粥。朱重八低笑：“如何？贫僧这招‘借民洗尾’，可入得法眼？”沈三轻哼：“和尚，你借的是我的胆，也是我的船。”二人相视，会心大笑。
午后，小舟再返废塔，又运十袋去下游李家庄。如此三日，粮去百石，沈三的名字在太湖西南岸悄悄传开——“沈三爷仁义，白米施粥，不取分文。”百姓替他作保，捕快再搜，也搜不出名堂。第西日夜，沈三与朱重八把最后二十袋粮运回山神庙，留作后续本钱。粮包堆成小山，像给他们垫高的舞台。
火堆旁，沈三掏出那只封蜡的酒壶，倒出半截焦黑供状，在火苗上点燃。纸灰飞舞，像黑蝶扑夜。朱重八忽然开口：“小施主，你毁的是纸，却毁不了根。想彻底上岸，得让官家信你、用你、离不得你。”沈三抬眼：“如何做到？”朱重八用火棍画个圈：“再借一把刀——把粮变成银，把银变成名，把名变成官家的护身符。刀柄，仍在你手。”
沈三盯着火光，仿佛看见更远的将来：自己站在高台上，官差拱手，百姓欢呼，而身后，是数不尽的白米、盐船、织机……他深吸一口气，伸个懒腰：“和尚，下一步去哪？”
朱重八微笑，火光照出他高颧骨阴影：“回城。独眼老猫己死，他的余党却还散在暗处。你拿‘义士’名，我托‘行脚’身，再借他们一刀——剿匪余功，换得官家青眼。”
沈三挑眉：“又借我？”朱重八合十：“阿弥陀佛，借你，也是借天。天道轮回，刀把总递到敢握的人手里。”
二人相视而笑，火堆“噼啪”炸响，像更鼓催场。庙外，夜风卷着太湖潮气扑进来，吹得火苗东倒西歪，却吹不散两颗越烧越旺的心。
第9章完
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