塘沽工业区的天空总是灰蒙蒙的，像是被无数根烟囱合力染就。永华化工厂就坐落在这片灰败的色调里，红砖厂房的外墙上爬满了煤灰，几根铁锈色的烟囱沉默地指向天空，如同垂死的巨人。
沈怀瑾站在三楼的车间过道上，手指轻轻划过锈迹斑斑的栏杆。下方，那套他从德国重金购进的制碱设备静静地躺在厂房中央，像一头被囚禁的钢铁巨兽。曾经轰鸣的车间如今只剩下滴水声和老鼠窸窣的响动。
"还是不行？"他的声音在空旷的车间里激起回音。
总工程师王谨之擦了擦额角的汗："锅炉的配件，日本人卡得很死。工人们己经..."
沈怀瑾抬手制止了他。透过布满油污的玻璃窗，他能看见几个工头聚在厂区角落的槐树下抽烟。为首的是老张，一个在厂里干了二十年的老师傅，此刻正用力踢着脚下的石子。沈怀瑾知道，那不是在发泄，而是在计算——计算一家老小还能撑几天。
回到办公室，一股霉味扑面而来。这间原本气派的经理室如今堆满了待处理的文件，墙角甚至结起了蛛网。最上面是日本三井洋行的来信，措辞一如既往地谦逊有礼，却字字诛心："...若沈先生仍坚持独资经营，配件一事恐难以为继..."。下面是天津海关的催税单，鲜红的印章像一摊血迹。再下面是工务局新颁布的《防疫期间工厂管理条例》，密密麻麻的条款像一张大网，将他的手脚捆得结实实。
他拿起一份工人代表递交的请愿书。纸张粗糙，字迹歪斜，满是错别字："...厂东大人，娃儿饿得首哭，婆娘要把最后一件棉袄当了..."
"科学救国..."沈怀瑾喃喃自语，指尖无意识地着请愿书上那个歪歪扭扭的"饿"字。曾几何时，他在柏林大学的实验室里彻夜不眠，以为掌握了先进的技术就能改变这个国家的命运。如今看来，那时的自己天真得可笑。
"沈先生。"秘书的声音在门外响起，带着迟疑，"工人们又来了..."
他整理了一下西装领带，发现袖口己经磨得起毛。这身英国定制的西装，如今像是戏服般可笑。
院子里，工人们沉默地站着，像一片枯树林。老张站在最前面，粗糙的手掌反复揉搓着一顶破旧的工帽。
"沈先生，"老张的声音干涩，"不是我们要闹，实在是..."
他的话被一阵急促的汽车喇叭声打断。沈怀瑾循声望去，看见工厂大门外停着一辆黑色的雪佛兰轿车。林素云正从车上下来，撑着一把素色阳伞，月白色的旗袍在灰扑扑的厂区里亮得刺眼。
沈怀瑾感到一阵莫名的羞耻。他从未让她见过这样的场面——破败的工厂，愤怒的工人，还有他这个束手无策的厂主。
"三天。"他突然提高声音，打断了老张的话，"再给我三天时间。"
工人们窃窃私语着散去，不时回头张望。沈怀瑾站在原地，首到最后一个工人的身影消失在厂门拐角，才缓缓走向大门。
林素云递过来一个精致的食盒："顾老医师配的药膳。"
他接过食盒，紫檀木的盒身还带着她手心的温度。
"你都看见了。"这不是询问，而是陈述。
林素云没有回答，目光越过他的肩膀，望向那些停转的机器："记得在北平的时候，你说过要在这里建起亚洲最先进的化工厂。"
她的声音很轻，却像一把锤子敲在沈怀瑾心上。他想起三年前工厂落成时的盛况，彩旗飘扬，锣鼓喧天。如今不过短短三年，梦想己经锈迹斑斑。
夕阳西下，他把林素云送到车前。临上车时，她忽然回头："食盒最下层，我放了桂顺斋的杏仁酥。"
暮色渐浓，沈怀瑾独自站在厂区中央。远处传来码头工人的号子声，像是这个时代沉重的叹息。他打开食盒，药膳的香气扑面而来。最下层，杏仁酥用油纸包得整整齐齐，就像他们新婚时那样。
他拈起一块放进嘴里，甜腻的滋味在舌尖化开，却掩不住心底的苦涩。这只食盒像极了他的处境——表面光鲜，内里却是一片狼藉。
夜色彻底笼罩了工厂，只有办公室的灯还亮着，像茫茫大海上的一座孤岛。而沈怀瑾，既是这座孤岛的主人，也是它唯一的囚徒。
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