靠山屯的排外和新出现的北方烟柱，像两根无形的刺，扎在王恪心头。野狼坡的威胁刚除，新的迷雾便笼罩上来，让他不敢有丝毫懈怠。
葫芦口内部的建设和发展固然重要，但若不明了外部环境，便是盲人骑瞎马，夜半临深池。
他加派了骑兵哨对北面的侦察力度，要求他们不惜代价，也要摸清那新烟柱的来源和靠山屯的真实情况。同时，对内的发展和管理也抓得更紧。他深知，唯有自身足够强大，才能应对任何未知的风浪。
护屯队的训练几乎到了严苛的地步。王柱完全贯彻了王恪的思路，将后世一些基础的步兵操典和战术思想，用最粗浅但实用的方式灌输下去。队列行进要求整齐划一，兵器操练要求迅捷有力，小队之间的掩护配合更是反复演练。王恪甚至抽空画了些简单的示意图，讲解如何利用地形，如何构筑简易野战工事，如何进行迂回包抄。
这些超越时代的理念，起初让护屯队员们困惑不己，但在王恪和王柱的强力推行下，尤其是在亲眼见识过夜袭马匪营地的巨大战果后，所有人都开始认真对待。训练场上，口号震天，尘土飞扬，五十人的护屯队，隐隐有了几分精兵的雏形。
那十五人的骑兵哨更是宝贝。王恪让王柱挑选骑术最好的五人，装备上最好的马刀和弓箭，作为尖兵中的尖兵，专门负责远距离侦察和渗透。剩下的十人则着重训练乘马机动和下马步战，作为快速反应力量。
山谷里的生活也在稳步改善。那二十亩“神田”里的土豆和红薯长势愈发喜人，土豆秧下己经能摸到鹌鹑蛋大小的块茎，红薯的藤蔓也又厚又密，让负责照料的老农们啧啧称奇，看向王恪的目光如同仰望神明。王恪适时地组织人手，在山谷更深处，又开垦出了三十亩新地，准备等这批作物收获后，立刻进行轮作，扩大种植面积。
工匠组在王恪的指点下，也有了长足进步。他们成功修复了那架损坏的耧车，还利用缴获的马匹皮革和收集的麻绳，试制出了几件简陋但实用的皮甲，优先配发给了护屯队的骨干。铁匠铺的炉火日夜不息，虽然只能进行一些简单的修补和打造农具，但至少保证了工具和武器的基本维护。
内部管理上，王恪推行了“工分制”。无论是护屯队训练、田间劳作、还是工匠制作，都根据劳动强度和贡献记录工分，月末根据工分多少，额外分配一些缴获的肉干、盐巴或者新制的麻布等“福利”。这套简单公平的激励制度，极大地调动了族人的生产积极性。
整个葫芦口，仿佛一个巨大的、高效运转的蜂巢，每个人都在为共同的生存和未来忙碌着，充满了蓬勃的朝气。
然而，北面的阴影始终挥之不去。
几天后，负责北面侦察的骑兵尖兵带回来了更确切，也更让人不安的消息。
他们冒险抵近侦察了那新出现烟柱的区域。那并非一个固定的村落，而是一个规模更大的、临时的流民聚集点！粗略估计，至少有西五百人，杂乱地驻扎在一个背风的山谷里，搭着各种各样的窝棚。这些人似乎也是从关内逃难过来的，但状态极差，面黄肌瘦，如同行尸走肉。而且，他们似乎缺乏有效的组织，在“人人书库”APP上可阅读《我在大清建了座城》无广告的最新更新章节，超一百万书籍全部免费阅读。renrenshuku.com人人书库的全拼.com即可访问APP官网内部时有争斗，气氛绝望而混乱。
“流民……”王恪听到这个消息，眉头紧锁。西五百饥寒交迫的流民，就像一个巨大的、不稳定的火药桶。他们本身或许威胁不大，但如此庞大的人数聚集在附近，一旦失控，或者被别有用心的人利用，对葫芦口来说，将是灭顶之灾。
“靠山屯那边呢？”王恪追问。
“靠山屯还是老样子，守卫森严，不许外人靠近。”尖兵回报，“不过，我们观察到，最近有零星的流民试图靠近靠山屯，似乎想寻求帮助或者交换物资，但都被弓箭驱赶了，甚至……有人被射伤了。”
靠山屯见死不救，甚至武力驱赶？
王恪心中疑窦更深。这个靠山屯，绝对不简单。他们似乎在极力避免与外界接触，是在防备什么？还是在隐藏什么？
正当王恪消化这些信息，思考对策时，又一个意外发生了。
被罚做苦役的猎户赵五，在一天傍晚清理马厩时，试图袭击看守他的护屯队员逃跑！幸好那名队员机警，加上赵五长期劳作体力不济，未能得手，反而被闻讯赶来的其他人当场制服。
王恪亲自审讯了被捆成粽子、鼻青脸肿的赵五。
“为什么逃跑？”王恪的声音冰冷。他自问并未苛待这个俘虏，虽然让他做苦役，但也保证了基本吃喝。
赵五梗着脖子，眼神里充满了恐惧和一种破罐子破摔的绝望：“呸！要杀要剐悉听尊便！老子不想留在这里等死！”
“等死？”王恪捕捉到他话里的异常，“什么意思？说清楚！”
赵五却紧闭着嘴，不肯再多言。
王恪盯着他，脑中飞速运转。赵五的恐惧不像是装出来的，他似乎知道些什么，而且认为留在葫芦口比逃跑更危险？
联想到北面那几百流民，以及行为诡异的靠山屯，一个可怕的猜想浮上王恪心头。
难道……有什么更大的灾难或者威胁，正在逼近？而赵五，或者他背后的靠山屯，提前知晓了这一点？
“把他带下去，严加看管！”王恪吩咐道，心情变得更加沉重。
他走到新加固的墙头上，望着北方阴沉的天际。流民、排外的屯堡、赵五异常的恐惧……种种线索交织在一起，指向一个未知而危险的未来。
葫芦口这块刚刚打造好的铁砧，似乎即将迎来更沉重的锤击。
他必须知道，那锤子，究竟是什么！
“王柱！”王恪转身，语气决绝，“挑选两个最机灵、最大胆的弟兄，带上干粮和武器，想办法混进北面那个流民聚集点！我要知道，他们从哪里来，为什么聚集在那里，最重要的是——他们在害怕什么！”
“是！”王柱领命，立刻下去安排。
王恪则回到自己的窝棚，摊开那张越来越详细的地图，目光在葫芦口、靠山屯、流民聚集点之间来回逡巡。
乱世如同一盘迷雾重重的棋，他必须看清对手，才能落子无悔。
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